– Святой отец, вы меня слышите?

– Конечно, Сандира.

– Вы знаете, что такое Лик Вод? Это – Бог? Можете нам объяснить?

– Лик – это Гидрос, а Гидрос – это Лик… – ответил вкрадчивый голос священника. – Ну а если быть более точным… Гидрос – огромный коллективный разум, организм‑коллектив, единое разумное существо, охватывающее всю планету. Данный остров, к которому нам посчастливилось пристать и который мы величаем Ликом Вод, – живое создание, мозг всей планеты. Нет! Даже намного больше, чем просто мозг… Скорее всего, остров

– вечнорождающая утроба этого мира. Великая Мать, из чьего лона исходит вся жизнь на Гидросе.

– И потому двеллеры не приближаются к Лику? – предположила Сандира. – Они считают чудовищнейшим святотатством возвращаться к лону, породившему их?

– Да, вы очень догадливы. Примерно так все и выглядит.

– И все это множество разумных форм жизни на Гидросе, – воскликнул Лоулер, внезапно осознав сущность глубиннейших связей, – все‑все возникло благодаря Лику? Джилли и ныряльщики, шомполороги… и так далее? Один гигантский мозг‑конгломерат?

– Верно, верно. Единственный планетарный разум.

Вальбен кивнул. Он закрыл глаза и попытался представить себе, что значит быть частью этого вселенского существа: мир движется, как огромный часовой механизм, – тик‑так, тик‑так – и все живые создания исполняют свой жизненный танец в унисон с живой машиной планеты.

И Квиллан стал теперь молекулой, атомом, черт‑его‑знает‑чем этого… феномена. Гхаркид, Лис, Тила, Нейяна, Тарп, Фелк, даже бедный страдалец Кинверсон, – все они поглощены… божеством, вернее, растворились в бесконечности божественного.

Совершенно неожиданно тишину нарушил Делагард. Он заговорил, не поднимая головы, а его глаза наполнялись тенью мучительнейшего разочарования.

– Квиллан? Прошу вас, скажите мне только одно: как же подводный город? Существует ли он или нет?

– Миф, – мягко, но осуждающе прозвучал голос невидимого собеседника, – сказка.

– Что ж… – только и смог выдавить из себя Нид. – Что ж…

– Точнее говоря, метафора. Ваш морской бродяга совершенно правильно уловил суть идеи, но исказил ее. Сей великий город повсюду – под водой, в воде, на воде. Поймите, вся планета – один большой город, а все живые существа – его жители.

Делагард почему‑то взглянул вверх. Его взор блуждал в небесных высях, совершенно ничего не выражая.

Квиллан позволил ему осознать услышанное, а затем продолжил:

– Существа, обитающие на Гидросе, всегда жили в воде, управляемые Ликом, единые с Ним… Поначалу они, кроме воды, не знали другой среды обитания, а потом Он показал им принцип построения плавучих сооружений и начал готовить своих «подданных» к тому моменту, когда из морских глубин поднимется суша. Поймите – ни‑когда не существовало ни‑ка‑ко‑го подводного города! Это всего лишь водный мир – и не более того… И все в нем находится в гармоничной связи с Ликом и под Его непосредственной властью.

– Все, кроме нас, – возразила Сандира.

– Да, да, все, кроме нескольких неприкаянных странников, занесенных сюда вселенскими катаклизмами, – охотно согласился Квиллан, – кроме изгнанников, которые из‑за собственного невежества остаются изгнанниками и здесь. И даже продолжают настаивать на сохранении этого статуса… Словом, остались чужаки, пытающиеся жить отдельно от той гармонии, что существует на Гидросе…

– Потому что они не желают быть частью этого прекрасного единства, – перебил собеседника Лоулер.