Бодрое сельскохозяйственное, животноводческое, копытно-рогатое сочетание Бугаева-Жеребцова явно диссонировало с нашей унылой урбанистической внешностью, с дистрофическими синяками под глазами на бледных лицах. Я – живой скелетик. Со Светкиного тощего зада мешком свисают джинсики из «Детского мира».

Когда она таскает свою камеру, сгорбившись как бурлак на Волге, а я говорю в микрофон, незаметно поддёргивая спадающие штанишки, – окружающие плачут от смеха.

Сотрудники вновь потешались над нами в обед, в столовке. Это когда мы уставили весь стол хлебом, винегретом, супом, вторым и компотом. И наяривали, наяривали, сопровождаемые добродушными комментариями из-за соседних столиков:

– Ешь – потей, работай – мёрзни!

– И куда всё это проваливается?!

– Перевод продуктов!

– Не в коня корм!

– Гляньте: два суповых набора уплетают суповые наборы!

– Глистогонное не пробовали принимать?

Ариадна пронаблюдала и возмутилась:

– Бедненькие! На свои кровные обедаете в последний раз. Мы что, не четвёртая власть, чтобы не заработать на бесплатно покушать?! – И добавила заботливо по-матерински: – Не дрейфь, мышата. Я вас откормлю и в люди выведу.

И, правда, нас в университете сравнивали с Белым и Серым мышонком из мультика. Передразнивали писклявыми голосами: «Леопольд, выходи!». «Выходи, подлый трус!». На белобрысую Светку зачётно похоже.

На первом курсе мы с ней одно время подрабатывали промоутерами, наряжались в костюмы гигантских витаминных капсул. Приплясывали на чёртовом морозе у аптеки и рассовывали в руки шарахающихся прохожих флаеры. Потом я от скуки прочитала буклет. Оказывается, мы рекламировали никакие не витамины, а анальные свечки, кажется, от запоров…

А Ариадна сдержала слово: скоро мы забыли о платных обедах. Она была осведомлена обо всех предстоящих визитах официальных лиц в наш город. И заботилась, чтобы мы со Светкой всегда оказывались в числе аккредитованных журналистов.

Высоких гостей – ну и, заодно, плотно облепивших их корреспондентов – хлебосольно встречали в лучших ресторанах города. Сервировали столы и обслуживали как падишахов: естественно, за разными столами. Журналистскую братию – в уголке подальше, потемнее, у дверей. Демократия демократией, товарищи, но и своё место должно помнить, субординацию блюсти.

Кормили свежей рыбой со спецсклада и экологически чистым мясом и овощами со спецфермы – о чём мэр, подняв бокал и брови, значительно и грустно информировал в начале трапезы. Порции были просто слоновьими.

– Неужели они не могут заплатить за себя сами? Хотя бы из приличия… – удивилась в первый раз идейная Светка, оглядывая мужчин в дорогих костюмах, с тускло поблёскивающими из-под манжет солидными золотыми и платиновыми хронометрами. Судя по упитанности и полнокровному, розовому цвету тугих яйцеобразных лиц, очень хорошо и грамотно питающихся.

– Лучше бы на эти деньги бесплатные столовки открыли для мам-одиночек и ребятишек из неблагополучных семей, – ворчала Светка.

– Помалкивай и ешь, – одёрнула её запыхавшаяся Ариадна. Она присоединилась к нам в конце обеда и урчала над великолепно прожаренным куском мяса, величиной с тарелку. – Ну, сожрут на пятьдесят тыр – город не обеднеет. Зато от щедрот своих городскому бюджету отвалят лишнюю пару миллионов. Не дано тебе, Жеребцова, мыслить в государственном масштабе. Стратег и тактик из тебя хреновый.

Мы поели и сыто икнули.

– Говорила же: не пропадёте со мной, – наставительно говорила Ариадна, утирая жирные губы ослепительно белой, крахмальной льняной салфеткой в вензелях.