– Может, оно и настоящее, – сказала Белла. – Может, они говорят правду.

– Оно не настоящее, – покачал головой Билл.

– Тогда они его украли! – не сдавалась девушка. – Отобрали у какого-нибудь бедного велужанина, который шел к нам с наилучшими намерениями. И теперь он лежит с пробитой головой в кана…

– Оно не настоящее! – возвысил голос Билл. – Даже Джек смог его прочитать, помнишь?

– Тогда прекрати на него пялиться, пойди и…

– Арабелла Флоринс! – вспыхнул Избранный. – Немедленно сядь на место!

– Пойди и спроси, куда они дели мою сестру! – заорала Белла.

– Я знаю, что ты волнуешься, но поверь, не ты одна, – сказал Билл Рокот и, снова заглянув в бумажник, понизил голос. – Звезды, мороз, теперь еще и это. Пастырь свидетель, я в растерянности. Никогда не видел ничего подобного. Даже не знаю, что и думать.

– Это колдовство, – мягко начала Моргауна. – То же колдовство, что сделало белыми зимы. Я уверена, это чужаки во всем виноваты.

– Я не верю в колдовство, – сказал Билл.

– Это их рук дело, – повторила Моргауна. – Черная магия.

– Нет, – замотал головой Избранный. – Не может быть.

– Вы видели ее волосы? – внезапно спросил Шонс. – Чудны́е какие-то.

– Цвета крови, – поддакнул от двери Джек Перекоп.

– И ничего не цвета крови, – пробормотал под нос Сэмвил Крюк.

Билл Рокот взглянул на советницу. Лоб старухи был изборожден морщинами, словно вспаханное поле, но слабая улыбка теплилась уверенностью.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Допустим, это колдовство и преступление против Пастыря. Что тогда?

– Пастырь научит нас, что делать, – ответила Моргауна. – Мы найдем главу и стих, подходящие к этому случаю, последуем Его завету и будем направлены Его милостью. Как обычно.

Судя по лицу Билла, слова советницы его не убедили.

– Я знаю Джека с пеленок. Он двух слов прочесть не может, не то что письмо от Нутриция. Это невозможно. Что, если в книгах Пастыря не говорится о таком колдовстве? Как с ним тогда бороться?

Белла Флоринс протянула ладонь.

– Могу я взглянуть, Избранный?

Билл Рокот заколебался, глядя на обеспокоенное лицо Моргауны – но через секунду все же передал бумажник Белле.

Сперва она осмотрела его со всех сторон, покрутила в пальцах и лишь затем открыла.

– Ох.

– Что такое? – спросил Билл.

Белла изумленно смотрела внутрь, по-видимому, не в силах подобрать слова.

– Это же… – начала она.

– Выглядит очень убедительно, – закончил за нее Билл.

Белла захлопнула бумажник и вернула его мужчине.

– Да, убедительно, – хрипло сказала она. – Избранный, умоляю. Спроси их о моей сестре. День на исходе, скоро опустится ночь.

– Я спрошу, Белла. Как только мы примем решение.

– Зачем откладывать? – в голосе девушки зазвенело отчаяние.

– Мне нужно посоветоваться со старейшинами, – ответил Билл. – Это займет не больше часа. Мы должны решить, что делать, если они продолжат свои колдовские трюки. А потом мы получим от них все ответы, обещаю.

Избранный предложил советникам занять места, и они снова погрузились в беседу.

Пару минут Белла Флоринс сверлила их яростным взглядом. Затем ее терпение лопнуло, и девушка, воспользовавшись тем, что в ее сторону никто не смотрит, тихонько выскользнула из зала Совета.

* * *

Рори бежал.

Рори бежал, как никогда в жизни – и как только было возможно по колено в снегу.