Дорогая Э.,

Боюсь, у меня нет ответа. Но дай мне день, и, может, я смогу что-то выяснить.

А тем временем не теряй бдительности.

Я скоро напишу.

Твой

– Р.

Дождь лил весь следующий день, превращая улицы Биттерина в ручьи. Айрис и Этти вторую половину дня ходили по домам, собирая у горожан рассказы и сообщения. Однако не удалось узнать почти ничего нового. Ходили слухи, что Дакр наконец покинул Авалон-Блафф и теперь остановился в городке под названием Мерроу. Почему он оттягивает поход на восток? Чего он ждет?

Айрис не знала, хотя ей казалось, что Роман знать может. Она с тревогой ждала его ответа, но день переходил в грозовой вечер, а он еще не написал.

После ужина Айрис решила посидеть с Этти в столовой и поработать. Под потрескивание огня в камине они разложили на столе свои заметки и разделили кувшинчик холодного сидра. Айрис написала уже половину статьи, когда заметила, что Этти замерла, неотрывно глядя на заднюю дверь.

– Что такое? – спросила Айрис. – Опять земля дрожит?

– Нет, это из-за Бексли, – ответила Этти. – Он уже должен был вернуться.

Айрис молчала, прислушиваясь к шуму дождя.

– Уверена, что его просто задержала непогода, – сказала она, но и ее не отпускала тревога за Тобиаса. – Еще только вечер. Он может приехать и попозже.

Этти вздохнула и снова принялась печатать, хотя как будто медленнее. Она продолжала то и дело поглядывать на дверь, будто ожидала, что та в любой момент распахнется.

Текли часы. Гроза только усиливалась.

Электричество замигало и в конце концов потухло. Айрис и Этти продолжали работать при свечах. Заглянул Лонни Филдинг узнать, не нужно ли им чего. Девушки пожелали ему доброй ночи.

В полночь они наконец собрали свои пишущие машинки и заметки и вернулись в свои комнаты.

Тобиас Бексли так и не вернулся.

16

Девять жизней

Айрис разбудил раскат грома.

Она открыла глаза в темноте, не понимая, где находится, с бешено колотящимся сердцем села, и в этот момент все вокруг осветила вспышка молнии.

«Ты в Биттерине, – сказала она себе. – Все хорошо. Тебя разбудила обычная гроза».

Она ждала очередного раската грома, но он так и не прозвучал. Молнии вспыхивали ярко, но беззвучно, и Айрис услышала «клац-клац-клац» под фундаментом, а потом неожиданный грохот в доме, в коридоре. Судя по звуку, громко хлопнула задняя дверь.

Айрис сбросила одеяла и торопливо вскочила.

«Не теряй бдительности», – предупреждал Роман.

Она двигалась на ощупь, помня, что электричества нет. Потихоньку открыла дверь и выглянула в коридор. Там царила непроглядная темнота, но Айрис услышала, как кто-то ходил по дому и скрипели половицы.

– Мистер Филдинг? – позвала она тонким голосом.

– Айрис.

Она повернулась, почувствовав справа Этти.

– Ты слышала этот шум? – шепотом спросила подруга.

– Да. Кто-то вошел в дом.

Они стояли плечом к плечу и слушали. Стук, как будто опрокинули тарелку. Сердитое ругательство. Потом скрипнул по полу стул.

Этти бесстрашно двинулась по коридору. Айрис поспешила за ней.

– Этти? Этти, подожди.

Айрис могла думать только о том, как нечто вылезло из-под земли. В саду возникла яма, оттуда выползла какая-то из тварей Дакра и теперь рыскала по дому, охваченная жаждой крови.

Девушки подошли к столовой. В камине еще догорали угольки, но остальная часть комнаты терялась во мраке. Айрис увидела высокую тень, прошедшую мимо арочных окон.

– Кто вы? – резко спросила Этти.