Она стояла в другом конце невероятно большого салона, беседуя со старым лордом Монтфортом. Завороженный, Джулиан замер у южной двери, не сводя с нее глаз. На Клодии было платье голубого цвета с серебряной отделкой и открытыми плечами, согласно моде. Волосы были искусно уложены и закреплены серебристой лентой. Маленькие сапфиры сверкали в мочках ушей, неброский сапфировый кулон покоился чуть выше груди.

Джулиан подумал, что мог бы так простоять целый день, глядя на нее, упиваясь ее красотой. А когда она вдруг улыбнулась Монтфорту, Джулиану показалось, что все вокруг засияло. Филипп однажды сказал на балу Фэрчайлдов: «Она освещает все вокруг себя».

Боль резким уколом отозвалась в груди.

Взгляд Клодии, отвлекшийся от Монтфорта, заскользил по толпе, миновал его... и снова вернулся. Ее улыбка слегка померкла. Она сказала что-то лорду Монтфорту, кивнула даме, стоявшей рядом, и направилась в его сторону. Сжав руки за спиной и изобразив на лице улыбку, Джулиан старался сдержать охвативший его восторг.

Она подошла вплотную к нему и изобразила настолько небрежный реверанс, что другой бы непременно оскорбился. Он же, напротив, улыбнулся и отвесил поклон. Ведь он, в конце концов, джентльмен.

– Интересно, как вы попали сюда? – спросила она без обиняков.

Бросив на окружающих быстрый хитрый взгляд, он поманил ее к себе. Она наклонилась – так близко, что он почувствовал легкий аромат ее лавандовых духов.

– С помощью ног, – пробормотал он. – Временами они бывают очень полезны.

Клодия резко отодвинулась, брови ее сомкнулись в сердитую линию.

– О, как забавно вы это сказали, сэр. К сожалению, подобное событие требует не просто ума. Необходимо приглашение.

– Оно у меня есть.

– Да неужели?

– Да. Я счел, что приглашение Энн распространяется и на меня.

– Как интересно. Я могла бы поклясться, что приглашение распространяется только на лорда и леди Боксуорт. Полагаю, ваше так называемое приглашение утратило силу. Боюсь, вам придется заплатить за право присутствовать на вечере.

– А вот это уже вымогательство, – весело произнес он. Игривая усмешка тронула ее губы.

– И?..

Джулиан засмеялся:

– Ну хорошо, твоя правда. Так сколько стоит это право?

– Тысячу фунтов, – ответила она и вскинула голову, явно ожидая, что он возмутится.

Джулиан пожал плечами:

– Хорошо.

Ее глаза округлились от удивления.

– Вы заплатите?

– Да, заплачу.

Явно потрясенная, Клодия смерила его взглядом от самой макушки до мысков лаковых туфель.

– Я, право, не понимаю вас, – громко прошептала она. – На что вы рассчитываете, выкладывая такую сумму?

– Я просто хотел увидеть тебя, Клодия, и рад внести лепту в твое дело. Я не чудовище.

– Я и не говорила, что вы чудовище, – ответила она, и на ее губах промелькнула дьявольская усмешка. – Я говорила, что вы повеса.

Джулиан хмыкнул и скользнул взглядом по ее фигуре, восхищаясь тем, как ее роскошная грудь приподнимается с каждым вздохом.

– Вижу, ты последовала моему совету.

Клодия открыла рот, потом закрыла и снова открыла.

– Какому совету?

– Голубой цвет. Ты потрясающе хороша, тебе это известно?

Краска мгновенно прилила к ее лицу. Она нервно взглянула на платье, неловко провела рукой по несуществующей складке и украдкой огляделась. Изобразив на лице улыбку, она пробормотала:

– А теперь вы еще и шутите.