- Николас Хоксмур, архитектор и пилот, к вашим услугам, моя госпожа, неприятным, скрежещущим голосом представился он.

Его имя показалось Ховелеру знакомым. Где-то ему попадалось мимолетное упоминание об этом Хоксмуре. Кажется, тот был при Дираке чем-то вроде агента по особым поручением. Но видеть его Ховелеру никогда прежде не доводилось Судя по изображению на экране, Хоксмура можно было назвать довольно красивым мужчиной. Похоже, леди Женевьева не была знакома с Хоксмуром Во всяком случае, поздоровалась она с Хоксмуром как-то нерешительно, словно узнав его лишь по имени.

Ховелер посмотрел на присутствующих, но никто, кроме него - и самой леди Женевьевы, конечно, - в настоящий момент не обращал особого внимания на эту беседу. Хоксмур тем временем выдал несколько изящно закрученных фраз. Суть его речи сводилась к тому, что он, Хоксмур, всего несколько дней назад, уже после отлета леди, виделся с ее мужем и вот теперь привез леди Женевьеве привет от Дирака.

- Ну что ж, Николас Хоксмур, я благодарю вас за любезность. У вас есть ко мне еще какое-нибудь дело9- О да, моя госпожа, и очень важное, на мой взгляд, - невозмутимо-дерзко произнес Хоксмур - Вы интересуетесь архитектурой9 Ну хоть в какой-нибудь степени? Леди Женевьева растерянно моргнула:

- Ну, лишь слегка. А в чем дело9- Да нет, ничего особенного Просто я прибыл сюда, в эту планетарную систему, по приказу премьера, естественно, для того чтобы изучить здешнюю архитектуру и машиностроение. Я надеюсь сыграть ведущую роль в окончательном проектировании колонизационных судов, когда этот великий проект наконец-то вступит в стадию осуществления- Да, это очень важно- Совершенно верно. - Пилот на мгновение задумчиво прикусил губу, потом небрежно поинтересовался: - Премьер не говорил вам обо мне9- О, конечно, говорил, - несколько нерешительно отозвалась леди Женевьева - Как ваши дела, Ник? Я могу называть вас так же, как он, - просто Ник?

- Конечно, можете, моя госпожа. - Теперь его манеры сделались менее дерзкими. Выглядело это так, словно врожденное высокомерие уступило место какому-то более глубокому чувству.

Ник сообщил леди Женевьеве, что в настоящий момент он управляет маленьким кораблем, который обычно водит сам и который использует в своей работе.

Леди Женевьева заинтересовала Ховелера с первого момента своего появления в лаборатории - что, впрочем, было неудивительно, - и интерес этот все креп. И потому Ховелер продолжал наблюдать за ней Ему как-то не пришло в голову, что это не очень вежливо - так таращиться на практически незнакомого человека. А этот выскочка Николас - кто бы там он ни был - и юная леди Женевьева все продолжали смотреть друг на друга! Они словно ощущали нечто, возникающее в этот миг между ними. И тут в лаборатории раздался первый сигнал тревоги Ховелер, с его даром - или бременем, тут уж как посмотреть - врожденной способности к глубокому сосредоточению, краем сознания отметил этот отдаленный шум, но далеко не сразу осознал его значение. А леди Женевьева, похоже, и вовсе его не заметила Для леди это мог быть всего лишь еще один приглушенный звук, затерявшийся среди непривычного для нее негромкого шума лаборатории. Кроме того, Иматранская система считалась безопасным местом, а некоторые даже полагали, что она безопасна до отупения. На первой стадии тревоги ее сигнал звучал приглушенно - во всяком случае, в этой части станции.

Сначала люди, находящиеся в лаборатории, абсолютно игнорировали предупреждающий сигнал. Затем, когда они все-таки заметили его, почти все решили, что он сработал случайно, только и всего.

Но на самом деле этот сигнал на полном серьезе предупреждал об идущем извне нападении. Кажется, первым это понял Хоксмур. Но даже он не сразу сообразил, что сигнал трагически запоздал и что теперь люди, находящиеся на станции, мало что успеют сделать для отражения атаки.