А она все ждала и пальцами отстукивала по каменному подоконнику минуты, часы, дни, неустанно переворачивая песочные часы, которые принесли слуги по ее требованию.

Почему нет вестей? Почему ничего не происходит при французском дворе? Неужели эти подлецы струсили и предали ее? И скрылись там, куда не сможет дотянуться ее рука?

Тогда что… конец? Если вдруг они проболтались? Конец всему… ее замыслам… ее мечтам!

Надо было отрезать им языки, прежде чем она выпустила их из тюрьмы и дала им это поручение. Но теперь поздно сожалеть о содеянном.

В бешенство ее приводили все, кто посмел войти в ее покои. Особенно верный, любящий ее Хьюго. Она ожидала известий.

И известия пришли. Явился посыльный от короля. Он потребовал личного свидания с нею.

Изабелла спустилась в холл. Встревоженный Хьюго уже был там.

– Гонец от короля, – предупредил он жену.

Она отстранила его и вышла вперед.

– Милорд и миледи…

Слова застряли в горле у посланца. Расширенными от ужаса глазами он взирал на Изабеллу.

– Какие новости при дворе? – спросил Хьюго.

– Двоих преступников застали на королевской кухне…

Изабелла оперлась о шаткий столик, оказавшийся рядом.

– Обнаружилось, что они подсыпали яд в кушанье короля.

– И что дальше? – громко, чересчур громко прозвучал вопрос Изабеллы.

– Их повесили.

Каменный пол убегал у нее из-под ног. Опять неудача, но еще не все потеряно. Надо узнать все поточнее.

– Сначала их допросили под пыткой… Они признались…

Взгляд посланца уперся в лицо Изабеллы.

– Они назвали вас, миледи!

Молчание, наступившее после этого, было долгим. Затем Хьюго достал меч и ударил им по каменным плитам. Во все стороны разлетелись искры.

Всему конец! Испанка победила!

Изабелла вцепилась в руку Хьюго. Еще немного, и ей удалось бы завладеть мечом. Тогда она смогла бы убить себя. Но он и в этом не помог ей.

Она выбежала во двор, вскочила на коня, проскакала по опущенному над крепостным рвом мосту и… исчезла.

Право убежища! Храм, монастырь, Фонтерволт.

Одна надежда, что ее не опередят, не схватят…

Она хлестала коня и думала о Хьюго. Он придет к ней на выручку. А если нет? Если он откажется в страхе от женщины, замыслившей убийство короля, который был так милостив к нему? Значит, конец. Лишь стены монастыря оградят ее от возмездия.

Фонтерволт!

Монахини впустили ее без лишних расспросов. Там был приют для всех – даже для самых великих преступниц.

– Я спасаюсь бегством. Я грешна и хочу замолить грехи свои.

Монахини молча отвели ее в келью и оставили одну.

Это была потайная келья в толще стены. Никто не знал, что там есть пустое пространство, предназначенное для знатных грешниц, скрывающихся от погони.

Они знали, что она – прекрасная Изабелла, причинившая много зла и землям, которыми она владела, и всей Франции. Однако до них пока не дошли вести, что она пыталась отравить короля.

Они дали ей возможность найти успокоение в молитвах.

А она подумала: неужели ей пришел конец как женщине? Нет в мире существа, более цепляющегося за жизнь, более подверженного страстям, более стойкого к невзгодам, чем женщина. Женщина – продолжательница жизни, и дьявол опекает ее, издеваясь над Господом, которому нужны только святоши-мужчины.

В одиночестве, в потайной келье она вспоминала свое прошлое. Есть ли смысл в чем-то раскаиваться? Грехов она совершила множество, поэтому, конечно, боялась адского пекла.

Что с ней будет, когда она попадет туда? Сначала покроется волдырями ее нежнейшая кожа, потом опалятся волосы…

А может, черти пожалеют ее, соблазнятся ее красотой?

На пощаду на этом свете ей рассчитывать нечего.