– Не потерян, – возразил Носящий Желтую Маску. – Никто не потерян и ничто не потеряно. Мы всего лишь отступили. На время. Мы умеем уходить в тень и выжидать. Тысячу лет, если понадобится. Две, три, пять тысяч… Мы терпеливы, бывший король. Терпеливы, как сама Смерть. От нас невозможно ни убежать, ни спрятаться. Рано или поздно мы все равно получим все, что принадлежит нам по праву… И ты нам в этом поможешь.

Астрамарий сложил руки на груди и замолчал. На деревенской площади продолжал шуметь веселый карнавал. Солнцежора уже повалили на землю и теперь колотили надутыми бычьими пузырями – вот тебе, злодей, получай! «Волки» с подвыванием разбегались в разные стороны, а детвора заливисто смеялась им вслед.

– Назови хотя бы одну причину, по которой я должен снова на вас работать, – нарушил молчание Астрамарий. – Что такого ты можешь предложить, чтобы я заинтересовался?

– Мы можем снова сделать тебя человеком, – вкрадчиво предложил Носящий Желтую Маску.

– Неинтересно, – пренебрежительно ответил Астрамарий. – Человеческое тело слабо, хрупко и недолговечно. Я не просил превращать меня в живые доспехи, но раз уж вы это сделали – пусть так и остается.

– Но разве ты не хочешь снова вдохнуть полной грудью? Не хочешь почувствовать вкус спелого яблока? Не хочешь ощутить прикосновение женщины?

– Мелкие животные радости. Они мимолетны, преходящи и не слишком-то прельщали меня даже при жизни. Чистый разум, заключенный в металлическую оболочку, устраивает меня гораздо больше. В таком виде я могу жить вечно.

– Но тебя ведь тоже можно разрушить, – напомнил Носящий Желтую Маску.

– Можно, – неохотно признал Астрамарий. – Хотя вы обещали, что я стану неуязвим. Это было частью нашего соглашения, демон. Частью моей платы. И вы не сдержали слова.

– Не обвиняй нас во лжи, бывший король, – понизил голос Носящий Желтую Маску. – Мы сказали, что ни магия, ни стрелковое оружие, ни природные стихии не смогут тебя уничтожить. Разве мы в чем-то тебе солгали?

– Не солгали. Но в ваших словах был один подвох. Вы не упомянули холодного оружия.

– В этом не было надобности. Клинок не страшен живым доспехам.

– Не страшен. Но это не помешало маршалу Хобокену лишить меня головы.

– Не головы. Всего лишь шлема. Разве тебе это повредило?

– Не слишком. Но если бы на его месте был какой-нибудь дэвкаци с молотом…

– …Не случилось бы ничего такого, чего не смог бы исправить хороший кузнец.

Шлем Астрамария и маска Носящего Желтую Маску несколько секунд смотрели друг на друга с одинаково равнодушным выражением. Потом Жрец Древних чуть слышно прошептал:

– Если ты не желаешь снова становиться человеком, быть может, ты пожелаешь снова стать… королем?

– Я слушаю, – безучастным голосом ответил Астрамарий.

Носящий Желтую Маску изложил свое предложение, и на сей раз Астрамарий его не отверг. Он поглядел на горные вершины, закрывающие полнеба, на бескрайнюю равнину, простирающуюся с другой стороны… Посмотрел на селян, веселящихся за праздничным столом. Астрамарий глубоко задумался.

– Когда-то я взял с вас клятву, что ни один из вас не ступит на землю Серой Земли, – медленно произнес Астрамарий.

– Мы помним, – кивнул Носящий Желтую Маску. – Мы сдержали клятву.

– Тоже не полностью, – недовольно сказал Астрамарий.