– Не беспокойся, он вернется, как только сможет. Оборотень не передохнет ни секунды, спеша тебе на помощь, но в любом случае путь сюда займет около месяца, – Хозяин замолчал и вдруг счастливо засмеялся, – Чувствуешь, Дриана…

Я втянула в себя воздух. Весна, вокруг пахло настоящей весной. Я ощутила колючие иголки холода, тянущиеся от промерзшей земли, тянуло ароматом пробуждающихся трав. Темные отсыревшие стволы угрюмо тянулись к светлеющему небу, моля то ли о тепле, то ли о жизни. Удивительный запах свободы, путешествий. Я никак не могла надышаться, ловя открытым ртом целые порывы хрустально чистого, чуть солоноватого ветра.

– Весна, – Хозяин не сдерживал слез, заставляющих его васильковые глаза сверкать еще ярче, – Чудесная пора. Всегда мечтал именно так окончить свой путь, для того, чтобы открыть для себя новую дорогу, дорогу смерти.

Я попыталась что-то сказать, возразить роковым словам грустного собеседника, но он качнул головой, призывая меня к тишине. Только его речь нарушала сумрак предрассветного леса, лишь ему было дано говорить со мной… на равных.

– Молчи, Дриана, – мужчина провел рукой по моей щеке, – Молчи. Если ты произнесешь хоть звук, я убью тебя. Убью тебя, уничтожу весь мир, а затем сведу свои счеты с жизнью. Потому что окажется, что твоя правда слабее моей, а я боюсь этого. Впервые я ненавижу собственные убеждения, позволившие мне выжить в таком же испытании, которому подверглась ты. Назад не повернуть, Дриана, вероятно, было бы лучше, чтобы ты сошла с ума и сломалась. Судьба распорядилась иначе. Впрочем, отныне ты сама творишь свою судьбу и судьбы мира. Ты абсолютно свободно, но скоро поймешь, что это скорее проклятие, чем дар. Ты свободна даже от смерти в обычном понимании данного понятия. Сейчас ты для нее лакомый кусочек, получи она тебя – и мир падет. Гибели больше не надо будет искать лазейки, она возьмет ключ от ворот реальности. Когда я ввязывался в авантюру сестры, то и не рассчитывал встретить достойного преемника. Однако, ты стала им. Отныне тебе не избежать участи Хозяйки. Пока ты молода, и тебе кажутся бредом мои слова. Но знай: только передав все свои силы и умения, ты перейдешь на новый уровень. В чем он заключается, мне неведомо, хотя, – тут мужчина лукаво улыбнулся, – Вскоре все испытаю на своей шкуре. Ныне ты не ощущаешь полноты власти, но верь, придет миг, благословенный и ужасный, и дар предъявит на тебя права. Единственное утешение: по-настоящему дорогие тебе люди к тому времени сгинут на жерновах Предназначения, – Хозяин вытянул из моих ножен полузабытый меч и задумчиво повернул тонкое узкое лезвие между ладоней, – Забавно, мне до смерти остался один шаг, а никогда еще я не чувствовал себя таким умиротворенным.

Резким отточенным движением он сломал клинок, будто у него в руках была не проверенная боями сталь гномов Орчьей горы, а хрупкая полусгнившая веточка. Вложив узорчатую рукоять в мои холодные непослушные пальцы, он прошептал:

– Оружие тебе больше не понадобится. Придет час, и ты станешь неуязвимой, к сожалению. Прощай, Дриана… и прости, если сможешь. Мы встретимся с тобой на дорогах Вечности.

С этими словами он приставил страшный зазубренный обломок напротив сердца и молниеносно приник к моим губам. Мне удалось уловить его последний выдох и… все кончилось. Тело растворялось в весенней слякоти, а среди сгорбленных силуэтом древних елей мне почудился отблеск светлых одеяний.

Я бросилась бежать. Бежать от гибельного места, от неотвратимости перемен… от новой себя.