— Ты не хочешь отдохнуть? — предложил глава одного из кланов. — Возможно, ты плохо себя чувствуешь из-за твоего положения?

— Наверное, — королева с благодарностью подхватила эту отговорку. — Простите, но я, пожалуй, прилягу. Увидимся на закате.

Главы кланов поклонились ей, и Балиндис величественно прошла по тронному залу, направляясь к выходу. Сейчас ей было не до политики, но трудно было не заметить выражение лиц гномов. Джероин Свинцовый сверлил ее взглядом. Он был братом Зиндалии Свинцовой, второй жены короля. Глаимбар развелся с ней, чтобы Балиндис вновь могла вернуться к нему. Так Железнопалая нажила много врагов.

Опустив глаза, Балиндис вышла в коридор и последовала в небольшую кузницу рядом со своими покоями. Тут она проводила большую часть времени, выковывая всякие безделушки. Огонь в горне еще горел — огонь, рожденный дыханием дракона.

Бросив письмо на раскаленные угли, Балиндис залюбовалась тем, как чернеет и распадается в прах бумага. Легкие черные хлопья взмыли вверх, их затянуло в дымоход. Они поднимались все выше и выше, паря над вершинами Серых гор.

Балиндис, поглядев им вслед, подбросила углей в горн и раздула меха. Белые языки пламени задрожали над углями, в лицо гномке ударила волна жара.

Она наслаждалась этим зрелищем, пока последний лист послания не был сожжен. Балиндис не хотелось хранить известие о смерти Тунгдила, не нужны ей были и описания его подвигов.

Она всегда будет беречь память о нем, и сейчас напоминание о любви к этому гному королеву носила под сердцем.

Все гномы племени Пятых полагали, что вскоре супруга родит королю наследника.

Что ж. Пускай они верят в это.

Потаенная Страна, королевство Вейурн, неподалеку от шахты Фургаса, зима 6241 солнечного цикла

Хотя день клонился к вечеру, казалось, словно на землю уже спустилась ночь. Буря бушевала на западе Вейурна, принеся с собой холодный дождь и первые хлопья снега.

Альгин недовольно посмотрел на треугольный парус своего корабля, опасно натянувшийся от ветра. Рыбацкое суденышко неслось по волнам так быстро, что днище чуть ли не выскакивало из воды.

— Спускай его! — крикнул он своему другу, рулевому Ретару, указывая на готовое порваться полотно.

— Нет! Мы ж утонем! — перекрикивая завывания ветра, ответил рулевой.

— Ежель парус порвется, нам конец! — Ринувшись вперед по шатким доскам палубы, Альгин попытался развязать узлы на рее — так парус снять было легче. Заледеневшие пальцы не слушались. — Нужно возвращаться в порт!

— Еще один буй! — Ретар изо всех сил налегал на весла. — Сеть у побережья, должно быть, полна под завязку! Буря сама принесла нам добрый улов.

Альгин заколебался. Сегодня они с Ретаром наловили меньше рыбы, чем обычно. Наверное, Эльрия загнала всех жителей озера ближе ко дну, чтобы те не пострадали от шторма…

— Ну, ладно, — согласился он, перехватывая снасти.

Ухмыльнувшись, Ретар лег на курс.

И тут рыбак заметил какой-то проем в гряде скал — словно гигантский червь распахнул свою круглую пасть. Проем был не меньше десяти метров в диаметре, и на треть уже наполнился водой.

Дернув Ретара за рукав, Альгин указал ему на диковинную дыру в скале.

— Глянь-ка! — буркнул он. — Теперь я понимаю, почему озеро мельчает. Вода ж прям в Красные горы течет!

Ретар уставился на проем.

— Но зачем гномам столько воды? — Он разозлился.