Наконец делегация достигла северных ворот замка, и обе влахаки спустились во двор, где присоединились к Ионне и другим вельможам. Княгиня заняла место под зеленым балдахином, окруженная самыми важными советниками и подданными.

Раздались выкрики на дирийском языке, и влахакские воины вытянулись по стойке смирно, когда кортеж начал въезжать во двор. Несмотря на жару, воины были в полном боевом облачении, включая шлемы и тяжелые накидки. Не смотря ни налево, ни направо, они проскакали мимо собравшихся влахаков и остановились только по приказу, когда паланкин приблизился к балдахину на расстояние буквально в несколько шагов.

Точное построение отряда восхитило Флорес, так же как и богато украшенный паланкин, окна которого были завешены тяжелыми шторами из дамасского шелка. Красивая резьба была инкрустирована золотой фольгой, а на крыше голова к голове стояли два Тельца с крыльями, также покрытые золотом. Тут из свиты вышла молодая женщина, упала на колени перед Ионной, опустила голову до самого пола, коснувшись его лбом, и объявила, не поднимая головы:

— О великая воевода, я объявляю тебе о прибытии рта Золотого Императора, глаз и рук дворца, обладателя золотого пера, помазанного самой Агдель, великого советника Золотого Триумвирата, спутника земного Тельца, его светлости легата Золотой империи!

— Она назвала его имя? — шепотом спросила Флорес у Висинии, однако та бросила на нее лишь вопросительный взгляд.

Два солдата подошли к паланкину и открыли его дверь. И в тот же миг оттуда вышел мужчина небольшого роста, с рыжими волосами, золотое одеяние которого было настолько роскошным, что Флорес даже не сразу узнала его.

— Сарган!

Висиния и Флорес посмотрели друг на друга удивленно, да и другие придворные также вспомнили этого дирийца, который сыграл в битве троллей не последнюю роль. А вот Ионна, наоборот, совершенно не подала виду, что узнала этого чужестранца с заостренным, как у лисицы, лицом.

— Добро пожаловать в вольный Влахкис, достопочтимый легат. Ваше присутствие делает честь нашему дому.

С легким поклоном Сарган принял традиционное оказание почестей, после чего женщина, все еще стоявшая на коленях перед каретой, произнесла:

— Его светлость рад оказанному гостеприимству и благодарит вас, великая воевода.

Наконец Ионна пригласила гостей последовать за ней в крепость. Когда Сарган с большим достоинством проходил мимо Флорес, то незаметно для других подмигнул ей, на что та весело покачала головой.

— Сарган и есть тот императорский посланник? — тихо спросила она у Висинии с большим удивлением.

— Очевидно, что да, — прошептала та в ответ. — Будем надеяться, что такое развитие событий будет благоприятным для нас. В отсутствие торговли с маленьким народцем нам приходится многие товары искать в других местах, а империя очень богата. Возможно, он сохранил о нас хорошие воспоминания.

Флорес скривилась, услышав последние слова Висинии. Она до сих пор хорошо помнила о многочисленных жалобах маленького дирийца, которые касались как комнат, так и еды и жителей, к тому же он постоянно возмущался отсталостью Влахкиса. «Хорошие воспоминания? — мрачно подумала она. — Это уж навряд ли».

5

Ночное небо было усеяно звездами, однако Анда не обращала на это ни малейшего внимания. Она чувствовала, как бледный свет луны обжигает ее кожу, и это неприятное ощущение только усиливало ее ярость. «Здесь все противно нашей природе, здесь все ненавидит нас, троллей, даже огни на небе!» Она осторожно отошла назад, в защитную тень пещеры.