– Здравствуй, Рик, – негромкий уверенный голос доносился со всех сторон.

– Где я? – собственные слова звучали без искажения, но очень тихо.

Впрочем, не похоже, чтобы собеседнику это хоть сколько-то мешало. Ответ снова поступил с задержкой, словно он раздумывал, что говорить, а что – нет.

– Ты на одной из наших внутренних баз, – ответил он спустя, наверное, минут пять.

– Что со мной случилось? – подсознательное чувство необратимого заставило внутренне содрогнуться.

Не просто так Мартин заявил, что я никуда не денусь. Значит, им что-то нужно от меня. Что-то, что скрывается внутри моего сознания.

– Власти спекли тебе мозги, – с довольной усмешкой ответил Голос.

– Ты – Мартин? – убирая руку от лица, уточнил я.

– У меня много разных имен. Но здесь – да, я Мартин, можешь обращаться ко мне именно так, – великодушно позволил он. – Ты помнишь те специальные блоки, что поставили в твоей биокапсуле, Рик?

– К чему ты клонишь?

Естественно, я не стану ему верить. Судя по услышанному – я попал на базу тех самых ублюдков, которых с таким трудом искали Власти. А, значит, я как никогда, близок к своей цели. Посмотрим, что удастся вытянуть из этой сволочи.

– Ты же не наивный, парень. Сложи одно к одному, – рассмеялся собеседник. – У нас целая сеть своих людей внутри корпорации. Так что ничего не мешало нам в нужный момент установить несколько дополнительных устройств – и ты в наших руках.

– Что ты со мной сделал?! – если бы мог злиться, сейчас бы уже разрывало от гнева.

– Я? – снова в голосе горделивая насмешка. – Ничего. Мы просто наблюдали за тобой, Рик. Как только мне сообщили, что ваши планы меняются, я внедрил в игру своего человека. Вы даже виделись разок.

– Заключенный 5420, - я не спрашивал, утверждал.

– Именно, – с легкостью согласился он. – Мой агент все время следил за тобой в игре, чтобы не упустить нужный момент.

– Момент?

– Когда Власти переступят черту, разумеется, – снова усмехнулся Мартин. – И они ее переступили. Видишь ли, Рик, все эти игры с погружением – это только ширма.

– Для чего?

– Естественно, для экспериментов над людьми, – в его голосе столько превосходства, что сразу же захотелось двинуть кулаком в челюсть. – Можешь верить, можешь – нет, но Власти никогда не ставили себе целью благополучие планеты. Их единственное намерение – выживать самим. И не просто выживать, но и править. К чему, как ты думаешь, была разработана технология оцифровки?

– Сохранение жизни на программной основе, – припомнил я брошюру корпорации, в свое время распространяемую по всему городу.

– Но зачем это нужно, когда человечество уже может клонировать себя? К чему столько сложностей, когда бессмертие уже достигнуто, и шестеро уже правят планетой несколько столетий? – продолжил задавать наводящие вопросы Мартин.

– Почему шестеро?

– О, а ты не знал? – рассмеялся он. – Сард эль Краше мертв. Между прочим, Власти обставили все так, что созданный самим Сардом искусственный интеллект убил его окончательной смертью – вытерев из базы Неверкома.

– Но…

– Откуда нам известно? – тут же подхватил Мартин.