Что интересно, подъехали мы с совершенно другой стороны. Лео лишь махнул рукой и сказал:

– Туда. Я здесь не проеду.

Потом немного помолчал и добавил:

– Мне с тобой, Матвей?

Интересно, он действительно был готов умереть, выполняя приказание Князя защищать меня и сдувать пылинки? Или тут имелось что-то еще? То самое, из-за чего я хотел с ним поговорить?

– Нет, не надо. Если не вернемся через три часа… То… не знаю, скажи там кому-нибудь. Мне будет, наверное, уже все равно.

Я тут же повернулся к Алене, которая уже сто раз пожалела о своем длинном языке и не в меру развитой эмпатии:

– Но мы вернемся.

И мы пошли навстречу приключениям, если неведомую тварь можно так назвать. Алена дрожала как осиновый лист, и что интересно, ее куцый хист буквально тянулся ко мне. Честно говоря, я и сам оказался не в восторге от происходящего. Мое состояние было сродни с настроением работяги, мрачно разглядывавшему свой офис утром понедельника.

Интересно, почему Великий Князь не спалил эту пещеру вместе с Хтонью? Боялся разрушить или повредить нечто, что находится внутри? Вполне возможно. Ох, секретики, секретики.

Сейчас я смотрел в мрачное чрево подземной обители Хтони и пытался успокоиться. Хотя сердце продолжало заходиться, словно мне срочно надо было посетить кардиолога.

– Матвей, все нормально?

– Да, задумался на минутку, – улыбнулся я.

И тут же вытащил со Слова меч. Нож давно висел в ножнах на поясе. На всякий случай проверил и жезл в рюкзаке. Все на месте. Можно начинать операцию «По принуждению Хтони к миру».

Я протянул руку Алене и та уцепилась за нее, как терпящий бедствие хватается за надувной плот. Хисты соединились, точно их наконечники были разнополярно намагничены. Так, теперь можно спускаться.

Единственное неудобство – двигаться, иллюстрируя песенку «Вместе весело шагать», оказалось довольно проблематично. Поскольку я упустил момент, что вход в пещеру был узким. Это потом он расширялся, словно приглашая в гости к Хтони. Однако мы преодолели самый трудный участок, пригибаясь и норовя разбить макушки, и теперь уже двигались по широкому коридору.

– Чувствуешь что-нибудь? – спросил я шепотом.

– Да, воняет – жуть. Словно сдохло что-то.

Это она верно подметила. Ароматы тут оказались весьма специфические. Хотя судя по легкому сквозняку, который приносил холод и смрад, здесь были щели, соединяющие пещеру с внешним миром. Оттого воняло не так сильно, как могло.

Я подозревал, что именно являлось источником этого духана. И надо отметить, Алена была права как никогда. Тут действительно что-то сдохло. Скорее даже подыхало много лет, пока Хтонь разделывала и пожирала своих жертв.

Что удивительно, погадить существо, возможно, изредка выбиралось наружу. Только этим я мог объяснить наличие загадочных почти краснокнижных растений, которые добывали дивьи люди.

– Я не о том. Страх чувствуешь? Точнее, ужас?

– Я с самого начала готова в штаны наделать, – ответила Алена тоненьким голоском. – Потому что я по жизни оптимист.

– Понимаю. Но ты не чувствуешь никакого инфернального ужаса? Типа необъяснимого.

– Нет.

– Вот и я не чувствую, – проглотил я непонятно откуда взявшийся в горле комок.

А между тем мы прошли уже значительно дальше, чем мне удалось забраться в прошлый раз. Та самая зала, которую получилось разглядеть тогда, теперь предстала лишь гостиной в доме загадочной Хтони.