– Отлично. Тогда убей его, – велел он. Полосатый воин низко припал к земле. Каждый волосок на его шубе трепетал от восторга, он был счастлив, что великий Звездоцап дал ему возможность делом доказать свою преданность новому племени! Громко засопев, он бросился на Камня.

Горечь и страх боролись в душе Огнезвезда. Он не сомневался в том, чем кончится эта битва. Серый с голубым отливом воин слишком ослабел, чтобы тягаться со здоровенным, откормленным Частоколом. У Огнезвезда чесались лапы от желания выскочить на поляну и сразиться плечом к плечу с Камнем, но он знал, что это было бы самоубийством. Он должен ждать, пока остается хотя бы слабая надежда спасти оруженосцев. Еще ни разу за всю свою жизнь он не испытывал такой муки! Нет ничего ужаснее, чем молча смотреть, как на твоих глазах убивают друга, и не сметь прийти ему на помощь.

Однако опыт и мастерство не оставили изможденного Камня. Быстрее молнии он отпрыгнул назад, и Частокол, рассчитывавший ловко вскочить врагу на хребет, повалился на спину, задрав в небо все четыре лапы с выпущенными когтями.

У Огнезвезда словно ком застрял в горле. Он вспомнил далекий день, когда мать Камня, Синяя Звезда, впервые показала ему этот самый прием. «Синяя Звезда, если ты видишь, что здесь творится, помоги своему сыну!» – взмолился Огнезвезд.

Двое воинов, сцепившись в визжащий, царапающийся клубок, покатились по поляне. Остальные коты все так же молча попятились, давая им место. Все были так поглощены битвой, что Огнезвезд подумал даже, не попробовать ли выкрасть у них из-под носа оруженосцев. Однако Звездоцап по-прежнему восседал на вершине своей Костяной Горы, откуда отлично просматривалась вся поляна, так что рисковать пока не стоило.

Камень вцепился зубами в загривок Частокола, собираясь встряхнуть своего врага, но явно не рассчитал сил. Зубы его разжались, и противники, тяжело пыхтя, вновь очутились друг перед другом. Струйка крови стекала из прокушенной брови Частокола, а на боку зияли свежие проплешины. Грязная шерсть Камня торчала клочьями, а когда он поднял переднюю лапу, на землю закапали темные капли крови.

– Шевелись повеселее, Частокол! – насмешливо подбодрил полосатого воина Чернопят. – А то дерешься, как слепой котенок! Частокол зашипел от злости и ринулся на врага, но Камень снова успел приготовиться к удару. Скользнув в сторону, он с силой полоснул когтями по полосатому боку Частокола, а затем быстро ударил его задней лапой, так что грозный воин, потеряв равновесие, неуклюже рухнул на своего врага. Камень пошатнулся, но устоял на лапах и, не давая Частоколу подняться, накинулся на него, прижал к земле и впился когтями и зубами ему в горло.

За спиной Огнезвезда Крутобок затаил дыхание. Его желтые глаза горели неистовым пламенем, а стоящий рядом с ним Горелый возбужденно впился когтями в землю. В животе Огнезвезда снова затеплилась надежда. Неужели Камень может победить?

Но Звездоцап не собирался предоставлять отважному воину такую возможность. Пока Частокол отчаянно извивался, пытаясь освободиться, Звездоцап пошевелил ушами в сторону Чернопята.

– Прикончи его, – негромко велел он. Глашатай племени Теней радостно кинулся в битву. Он с силой ударил Камня в плечо и зубами стащил его с Частокола, ловко уворачиваясь от острых когтей Речного воина. Частокол мгновенно вскочил с земли, навалился Камню на задние лапы, и только после этого Чернопят глубоко вонзил когти в незащищенное горло отважного воина.

Жуткий, булькающий звук исторгся из горла Камня, и серый воин смолк. Оба убийцы из Тигриного племени тут же оставили его и отошли в сторону.