Невыносимый ужас сковал мышцы Огнезвезда. Перед Костяной Горой стояли дети Крутобока – Ветерок и Пушинка.

Глава XV

Крутобок издал какой-то низкий горловой звук и напружинился, изготовившись к прыжку.

– Нет! – прохрипел Огнезвезд и всем телом навалился на друга, не давая ему выскочить на поляну. – Если Звездоцап нас увидит, мы станем падалью! К счастью, вовремя подоспевший Горелый повис на плече Крутобока, и вдвоем они сумели удержать вырывающегося воина.

– Огнезвезд прав, – шипел Горелый. – Что мы можем одни против двух племен?!

Но Крутобок только в отчаянии мотал головой, словно не слышал.

– Пустите меня! – рычал он. – Я спущу шкуру с этого дерьмоеда! Я вырву сердце у него из груди! Я порву ему глотку…

– Нет! – грозным шепотом повторил Огнезвезд. – Если мы сейчас высунем нос, то с нас самих спустят шкуру. Мы не оставим твоих котят, Крутобок, клянусь тебе, мы их не оставим! Нужно только дождаться подходящего момента. Ты меня понимаешь? Немедленно успокойся, если не хочешь погубить и нас, и своих детей! Несколько мгновений Крутобок продолжал упрямо вырываться, потом глухо зарычал и покорился. Только тогда Огнезвезд выпустил его и кивком приказал Горелому сделать то же самое.

– Сиди тихо и слушай, – прошептал он. – Нужно выяснить, что тут происходит. К счастью, пока они боролись с Крутобоком, Звездоцап начал свою речь, и его громкий голос заглушил шум возни в камышах.

– Коты Тигриного племени! – неторопливо говорил Звездоцап. – Вы прекрасно знаете, с какими трудностями нам приходится сталкиваться. Нам грозит холод в сезон Голых Деревьев. Нам угрожают Двуногие. К нам испытывают вражду два лесных племени, которые до сих пор не осознали выгод благоразумного слияния с Тигриным воинством. Со всех сторон нас окружают опасности!

От злости у Огнезвезда даже кончик хвоста задергался. Он покосился на Крутобока. Звездоцап, вот настоящая угроза всему лесу! Все, чего хотят Грозовое племя и племя Ветра, так это спокойно жить на своих землях, согласно воинскому закону и древним обычаям, завещанным звездными предками! Но Крутобоку было сейчас не до судеб лесных племен. Не замечая взгляда Огнезвезда, он во все глаза смотрел на своих котят, съежившихся у подножия Костяной Горы.

– Нас со всех сторон окружают враги, – продолжал Звездоцап, – и поэтому мы должны быть уверены в преданности собственных воинов. В Тигрином племени нет места равнодушным и несогласным! Мы не намерены терпеть в своих рядах тех, кто может дрогнуть в бою или обратиться против своих соплеменников! Тигриному племени не нужны предатели!

«Кроме одного, самого главного! – злобно подумал Огнезвезд. – Да еще Частокола, который спокойно ждал, пока голодные псы уничтожат его родное племя, и пытался хладнокровно отравить беспомощного котенка!»

Толпа на поляне разразилась одобрительными возгласами. Звездоцап благосклонно позволил котам немного покричать, а потом взмахом хвоста призвал собрание к тишине. Крики немедленно смолкли, и предводитель продолжил свою речь.

– Но с особой ненавистью мы должны относиться к мерзости кровосмешения. Ни один настоящий воин никогда не возьмет себе пару из другого племени, дабы не осквернять чистоту крови, завещанную нам звездными предками.