– Разумеется! – Огнезвезд быстро покосился на Крутобока, который от нетерпения уже начал царапать землю. – Знаешь что, Горелый? Сходи, разыщи Пепелицу. Она покажет тебе могилу Синей Звезды, а нам с Крутобоком срочно нужно уйти. У нас очень важное дело.

– Как в старые времена! – с ноткой ревности пробурчал Горелый. – Что у вас на этот раз?

– Мы хотим пробраться на территорию Речного племени и поглядеть, как там мои котятки, – торопливо объяснил ему Крутобок. – Там теперь —

Звездоцап верховодит, вот я и опасаюсь за своих деток. Горелый изумленно вытаращил глаза, и Огнезвезд вспомнил, что черный котик ничего не знает о последних изменениях в лесу. Пришлось коротко пересказать ему все, что произошло на последнем Совете.

– Но это просто ужасно! – выдохнул Горелый, когда Огнезвезд закончил свой рассказ. – Я могу хоть чем-нибудь вам помочь? Хотите, я пойду с вами? Глаза черного кота радостно заблестели, и Огнезвезд понял, что Горелому просто не терпится принять участие в опасном приключении. Сейчас никто не узнал бы в нем прежнего, робкого оруженосца, до смерти запуганного своим жестоким наставником.

– Идем, – кивнул Огнезвезд. – Твоя помощь будет как нельзя кстати. Огнезвезд бежал по лесу вместе со своими старыми друзьями, поэтому неудивительно, что память вновь вернула его к тем временам, когда они все трое были оруженосцами – вместе охотились, спали в одной палатке и вместе тренировались в овраге. На какой-то миг он снова почувствовал себя молодым беззаботным котенком, бремя ответственности слетело с него, словно осенняя листва с дерева. Но он прекрасно понимал, что прошлое вернуть невозможно. Он был предводителем племени, от него зависели судьбы и жизни Грозовых котов, и он уже до самой смерти не сможет уклониться от выполнения своих обязанностей.

Когда Огнезвезд с друзьями вышли на опушку леса, солнце уже скатилось за деревья. Огнезвезд велел Крутобоку с Горелым не трогаться с места, а сам нырнул в траву и осторожно прокрался к берегу реки.

Прямо перед ним лежала каменная гряда – кратчайший путь на территорию Речного племени. Огнезвезд поглядел на холодную серую реку и почти сразу же учуял доносящийся с другого берега сильный кошачий запах. Пахло одновременно и Речным племенем и племенем Теней – видимо, совместный патруль проходил по противоположному берегу. С такого расстояния Огнезвезд не мог хорошо разглядеть патрульных, но готов был поклясться, что среди них не было ни Камня, ни Невидимки.

На какой-то миг он даже сник от разочарования. Если бы на том берегу был кто-нибудь из их приятелей, Крутобок просто расспросил бы их о котятах, и дело с концом. Теперь же, видимо, придется пробираться на вражескую территорию.

Не вылезая из зарослей, Огнезвезд принялся нервно расхаживать взад-вперед по берегу. Он прекрасно понимал, чем рискует. Если коты на том берегу проведают, что предводитель соседнего племени тайком пробрался на их территорию, ему несдобровать. Он знал, что не имеет права рисковать безопасностью своих воинов, но был не в силах отказать в помощи Крутобоку. Словно угадав его мысли, серый воин бесшумно выступил из кустов и подошел к Огнезвезду.

– В чем дело? – тревожным шепотом спросил он. – Чего мы ждем?

Огнезвезд, не говоря ни слова, навострил уши в сторону патруля. Наконец, совместный отряд союзников скрылся в зарослях камыша, и запах их стал постепенно таять вдали.

– Все, можно идти, – прошептал Огнезвезд.