Он выглядел куда более мрачно, чем прежде, и там действительно подстерегала опасность: среди гор свитков незваных гостей могли ждать стражники, а тянущиеся до самого потолка стопки книг грозили обрушиться в любой момент.

Благополучно миновав главный зал, Се Лянь с Хуа Чэном помчались к киноварно-красным дверям, и уже на подходе принц услышал дрожащий голос:

– Как это возможно? Нет, ну как?!

«Советник! – испугался Се Лянь. – Неужели нас кто-то опередил?!» Мощным пинком он распахнул дверь и рявкнул даже громче, чем собирался:

– А ну, отпустите его!

Мэй Няньцин внутри действительно оказался не один: когда дверь так резко отворилась, все присутствующие в недоумении обернулись.

– Ваше высочество?.. – Советник разинул рот от удивления.

Повисла тишина, а потом Мэй Няньцин опустил голову и снова уставился на стол перед собой:

– Подождите… Да что же это? Везёт как утопленнику!

Се Лянь с Хуа Чэном так и замерли. В комнате, помимо самого пленника, сидело ещё трое – карточная партия была в самом разгаре. Компанию советнику составляли человечки, вырезанные из бумаги, – неизвестно, как он заставил их двигаться, да ещё и играть. Принц ринулся на помощь наставнику, думая, что его допрашивают под пытками, а тот, оказывается, ругался на сданные карты. Се Лянь не знал, смеяться или плакать, но в любом случае рад был видеть своего бывшего учителя невредимым.

Эта сцена была ему отлично знакома: когда они с Фэн Синем жили в монастыре Хуанцзи, то регулярно заставали советника за игрой: карты были его страстью! И вот прошло восемь сотен лет, а ничего как будто не изменилось – даже азартный огонёк в его глазах блестел так же. И куда подевался запуганный пленник из дворца Шэньу?

Мэй Няньцин, не поднимая головы, пробормотал:

– Ваше высочество, наконец-то вы пришли. Позвольте мне закончить партию…

Се Лянь понимал, что стоит советнику взять в руки карты – он позабудет мать родную, а потому решительно вытащил его из-за стола:

– Хватит! Сейчас не время!

Мэй Няньцин с раскрасневшимися глазами заспорил:

– Нет, дайте мне отыграться! Ещё чуть-чуть, и удача обязательно мне улыбнётся!

– Не улыбнётся, уверяю вас.

Партия и правда продлилась недолго. Как и предсказывал Се Лянь, советник её продул. Взмахнув рукой, он убрал бумажных человечков и наконец-то снова стал серьёзным. Он одёрнул полы одежды, уселся и заговорил:

– Ваше высочество, всё это время я ждал вас. Знал, что вы непременно придёте.

«Оно и видно…» – подумал принц, но вслух этого, разумеется, не сказал: его учили не грубить старшим.

– Уверен, у вас накопилось множество вопросов, – добавил советник.

Хуа Чэн стоял в стороне, прислонившись к двери с небрежным видом, но, очевидно, не расслаблялся ни на миг – следил за обстановкой во дворце.

Се Лянь тоже оправил халат и уселся напротив наставника:

– Верно. Прежде всего я хотел убедиться… Цзюнь У и есть Безликий Бай? Наследный принц Уюна?

– Можете не сомневаться: это он, – подтвердил Мэй Няньцин.

– И у меня с ним нет ничего общего, так ведь? Мы два совершенно разных человека?

– Единственное, что вас связывает, – это падение Сяньлэ.

Принц подумал немного и тихо произнёс:

– Но, советник, прежде вы говорили, будто не знаете, что за тварь Безликий Бай, и будто он появился из-за меня…

– Ваше высочество, в то время я действительно не знал, а когда догадался, было уже поздно. Впрочем, я не ошибся: он действительно появился из-за вас.