– Верно, – осторожно согласился Се Лянь.

– Ты уже придумал, как будешь отдавать?

– Нет…

Кажется, Хуа Чэна это повеселило.

– Как тебе такой вариант: когда со всеми делами будет покончено, ты отправишься на заслуженный отдых и потихоньку вернёшь долг. Идёт?

Се Лянь немного опешил от такого напора. Он бросил обеспокоенный взгляд на Владыку, а затем коротко согласился:

– Да.

Этого Хуа Чэн и добивался. Довольный ответом, он решил пока пощадить принца и сменил тему:

– А что случилось? В кои-то веки гэгэ обратился ко мне по духовной связи.

Цзюнь У пристально посмотрел на Се Ляня, тот понял намёк и зачастил:

– Ничего-ничего, просто не хотел, чтобы ты волновался.

– Ты сам сказал, что прошло всего два часа. Почему я должен волноваться?

Принц совсем запутался, он нервничал, но вместе с тем ситуация показалась ему даже забавной.

– Всё ясно! – внезапно воскликнул Хуа Чэн.

У принца перехватило дыхание.

– Что?

Князь демонов усмехнулся и протянул:

– Гэгэ, неужели ты успел по мне соскучиться?

Если прежние формулировки ещё можно было назвать расплывчатыми, то эта фраза получилась весьма однозначной. Принц залился краской и тихо выдохнул:

– Ага.

– Я тоже соскучился, – понизил голос Хуа Чэн. – Хочется подняться на Небеса и забрать тебя прямо сейчас.

На душе у принца потеплело, но затем Се Лянь встретился взглядом с Цзюнь У и вздрогнул. Что будет, если князь демонов заявится в столицу бессмертных? Что сделает с ним Владыка?

Принц взял себя в руки и как можно спокойнее произнёс:

– Лучше не стоит. На Небесах сейчас и без того суматоха. Боюсь, твоё появление изрядно всех напугает. Подожди немного.

Хуа Чэн томно проговорил:

– Ладно, гэгэ, обойдёмся без этого. Мне противен слепящий свет вашей столицы, к тому же внизу без меня никуда: люди в круге нуждаются в помощи. Придётся послушно ждать твоего возвращения.

Спина Се Ляня взмокла от пота, но, услышав это, он испытал облегчение.

– Хорошо. Будь умницей.

– Но имей в виду, – добавил Хуа Чэн, – я жду тебя не с пустыми руками! Мне полагается награда за труды!

– Непременно, непременно.

Они обменялись парой общих фраз, не желая слишком резко обрывать разговор, ещё несколько раз попрощались и наконец закончили беседу. Се Лянь тихо вздохнул.

– Похоже, Сяньлэ неплохо проводил время на земле, – заметил Цзюнь У.

Принц не нашёлся с ответом. Император похлопал его по плечу, развернулся и направился к выходу, но Се Лянь вдруг выпалил:

– Владыка!

Тот остановился.

– Кто же вы? Владыка? Или нечто иное?

Се Ляню было трудно принять, что советник имеет отношение к Безликому Баю, а когда принц узнал, что Цзюнь У как-то связан с демоном, его мир окончательно перевернулся. Ведь то был Верховный бог войны трёх миров, человек, которым Се Лянь восхищался и на которого равнялся!

Ничего не ответив, Цзюнь У ушёл, оставив принца в одиночестве. Едва волоча ноги от усталости, тот поплёлся в свои покои, попутно размышляя над дальнейшим планом действий. Теперь дворец обернулся для него клеткой, но, надо признать, клеткой весьма роскошной. При виде бассейна из белого нефрита Се Лянь задумался: за эти дни он прошагал множество ли[1], сразился с Безликим Баем, вошёл в Медную Печь… Едва ли в ближайшее время удастся покинуть темницу, так почему бы не принять ванну?

Принц скинул свой даосский наряд, окунулся в тёплую воду и, опершись грудью о край бассейна, принялся рассеянно складывать одежду.