– Похоже, на этот раз удача отвернулась и от меня! – сокрушался на ходу Ши Цинсюань. – Надо было с самого начала выбрать правый тоннель!

– Ничего подобного, – возразил принц. – Думаю, вам как раз повезло.

– Почему это?

– Как вам сказать… – осторожно начал Се Лянь. – Видите ли, правая дорога может оказаться куда страшнее левой…

Позади раздался какой-то шорох, нечто с огромной скоростью поползло вслед за ними. Се Лянь выпустил Жое за спину с криком: «Задержи!» – а сам ринулся вперёд что было мочи.

Ши Цинсюань от беспокойства совсем ополоумел:

– Вот это приключение! – истерически захихикал он. – Я так волнуюсь!

– Рано волнуетесь! Смотрите!

– Что опять?

Се Лянь прервал свой бешеный забег и тяжело вздохнул. Перед ними вновь показалась развилка!

– Направо! – наспех бросил Ши Цинсюань.

Принц решительно повернул направо. По пути им постоянно встречались развилки. «Налево! Направо! Налево! Направо!» – только и успевал наобум выкрикивать Ши Цинсюань.

В этой кутерьме он не мог даже ненадолго оставить тело Се Ляня, чтобы спросить совета у Хуа Чэна, ведь за каждым поворотом поджидала неизвестность. Жое удалось немного задержать преследователя, но тот неотвратимо приближался. Проход становился всё теснее, пока наконец принц не застрял, не в силах пошевелить даже руками.

– Всё, дальше никак!

– И что делать?! – в панике завопил Ши Цинсюань. – Разворачиваться?!

Неведомая тварь дышала им в затылок.

– Не бойтесь! – подбодрил Повелителя Ветра Се Лянь. – Настоящий мужчина должен проявлять гибкость. Отступать так отступать!

Принц отполз немного, высвободил руку и потянулся к Фансиню – вдруг кожу на голове обдало холодом. Следом и сердце принца словно заледенело, он поднял взгляд, но не смог разглядеть, кто перед ним, – только услышал смешок, и в следующее мгновение на его макушку опустилась чья-то рука. Се Лянь широко раскрыл глаза и потерял сознание.

Спустя некоторое время принц постепенно пришёл в себя. Он очнулся на каком-то стуле, а когда попытался освободиться, понял, что накрепко привязан к нему Жое.

– Жое, что ты делаешь? – в недоумении спросил Се Лянь.

Та обиженно потёрлась о хозяина свободным концом. Присмотревшись, Се Лянь увидел, что лента затянута мёртвым узлом. Теперь ясно, почему она не сопротивлялась: больше всего на свете Жое боялась тугих узлов. Раньше, будучи ещё несмышлёной, она любила играться, закручиваясь кольцом, и Се Ляню постоянно приходилось бедняжку распутывать. Со временем Жое отучилась от вредной привычки, а страх остался.

Не дождавшись помощи от Жое, принц попытался расшатать стул, но тот не сдвинулся ни на цунь[2] – наверное, был зачарован. Оставалось сидеть смирно и рассматривать обстановку вокруг. Се Лянь покрутил головой: пышное убранство комнаты сияло новизной – должно быть, принца доставили во дворец, принадлежащий какому-нибудь небожителю. Се Лянь не знал, кому именно, но был уверен, что это не дворец Шэньу.

Едва он об этом подумал, как на его плечо легла чья-то ладонь и откуда-то сверху раздался тихий голос:

– Сяньлэ, Сяньлэ. До чего же ты непослушный…

У принца зашевелились волосы на затылке, а Цзюнь У, не убирая руки с его плеча, вторую заложил за спину и неторопливо обогнул стул.

– С тех пор как ты вознёсся, в небесной столице ни дня без происшествий: то одно разобьётся, то другое сломается. Ну что за озорник? Ты ведь не мышонок, чтобы рыть ходы под землёй и сновать по ним туда-сюда…

От этого тона – мягкого, ласкового, словно взрослый умиляется дурачествам любимого ребёнка, – у Се Ляня кровь стыла в жилах.