Усаживаясь в "мерс", он в сердцах громко хлопнул дверцей и выругался сквозь зубы:

- Козлы, ну и козлы...

Уникальный случай - я была с ним солидарна. Вот если бы он еще и посвятил меня в подробности беседы, заставившей его сделать столь далеко идущие выводы. Но вместо этого он погрузился в тягостное молчание.

И тогда я сама подала голос с заднего сиденья:

- Может, вы меня отпустите, раз Парамонов погиб? Честное слово, я больше ничего не знаю.

Но мистер Икс даже не удосужился мне ответить.

Я же решила повторить попытку попозже, когда он смирится со своей потерей. Впрочем, это зависит от того, что ему наговорили в станционном отделении милиции.

Ладно, поживем - увидим, справедливо решила я, от нечего делать немного поглазела в окно, но ничего интересного там не увидела - зимний пейзаж в Подмосковье не отличается особенной живописностью, вздохнула и привычно сосредоточилась на Парамонове. Итак, он жив, чего не скажешь об Алике. Что произошло и с тем, и с другим, я знаю если не со стопроцентной достоверностью, то уж, по крайней мере, с девяностопроцентной.

Скорее всего дело обстояло следующим образом. Парамонов приехал на тридцать седьмой километр в поисках Алика, а на свалке его заприметили алчные "шакалы", которые не могли упустить такую добычу. Возможно, к тому моменту Парамонов и Алик успели встретиться, а потому в "обезьяннике" оказались на пару. Там их били... Хотя нет, скорее всего их били не на станции, а прямо на свалке, а еще дорогой. Алик побоев не пережил, а Парамонов... А вот что сталось с моим геофизиком, неизвестно. А тут еще эти странные письма. А звонок вымогателей в американский университет, о котором говорил майор Сомов? Что же это получается? Получается, что сначала Парамонова избили и ограбили, а потом похитили? Головоломка какая-то!

Может, в конце концов я бы и додумалась до чего-нибудь путного, если бы меня Костик не отвлек.

- Это что еще за придурки?! - вскрикнул он ни с того ни с сего.

А уже в следующее мгновение машина затормозила так резко, что я до крови прикусила язык. Впереди, прямо поперек дороги стоял заляпанный "уазик". Авария, что ли, мелькнуло у меня.

- Шеф, похоже, это подстава, - засопел Костик.

А сидящий рядом со мной его бессловесный напарник напрягся, сунул руку в карман куртки и щелкнул какой-то железкой. Потом на лобовом стекле возникла чья-то короткопалая пятерня, а мистер Икс вздрогнул и отпрянул.

- Разберитесь, что им надо, - выдавил он из себя.

Костик и его напарник одновременно выпрыгнули из "мерса".

- Вы что, парни?.. - Это все, что успел сказать Костик, прежде чем его толкнули в сугроб. Потом были громкие крики, возня, ругань и даже один выстрел. Я инстинктивно упала на сиденье, а вальяжный мистер Икс неожиданно продемонстрировал небывалую прыть, в мгновение ока переместившись за баранку. Он даже машину завести успел, а вот стронуть ее с места ему не удалось, потому что передняя дверца распахнулась, кто-то заорал: "Стоять, сволочь!", и выволок его наружу. Он завизжал, как поросенок, сроду не слышала, чтобы мужчины так визжали.

Естественно, я догадалась, что это так называемая разборка, и приготовилась к самому худшему. Я лежала и ждала, что сейчас откроется дверца с моей стороны, а она все не открывалась и не открывалась. Тогда я сама потихонечку ее распахнула и медленно сползла на снег. Я лежала ничком и в просвете под кузовом "мерса" видела только ноги в армейских ботинках, выписывающие незамысловатые па, смысл которых я поняла очень скоро. Когда в том же просвете под кузовом возникла страдальческая физиономия мистера Икс, отзывавшаяся мученической гримасой на каждый новый удар по ребрам. В какое-то мгновение наши взгляды встретились, и я поняла, что мне пора отползать к ближайшей елке.