— И-го-го! — призывно заржала лошадка, обернув свою бархатистую морду к наезднику. Губы ее раздвинулись, обнажив зубы в некоем подобии лошадиной улыбки.

"Даже пони смеется надо мной", — с горечью подумал Венька. Он понял, что если не сумеет победить страх сейчас, то так навсегда и останется трусом.

— Если это разбойники, то у меня все равно грабить нечего. Выше нос! приказал себе Венька и как можно беспечнее добавил, — Ха-ха!

Нельзя сказать, чтобы "ха-ха" получилось у него очень задорным, но все-таки на душе у Веньки стало чуть-чуть спокойнее, и он решил попробовать посмотреть на опасность другими глазами. Венька оглянулся и открыл рот от удивления. К нему приближались два удивительных всадника.

Впереди ехал идальго в рыцарских латах. Он был высокий и тощий, как жердь. Его длинные худые ноги едва не волочились по земле. Конь был под стать господину. Кости и ребра так выступали из-по его шкуры, что на нем можно было без труда изучать строение скелета. Следом на сером ослике трусил второй всадник, который был полной противоположностью первого. Его округлый животик своими очертаниями напоминал бурдюк с вином, аккуратно притороченный к седлу вместе с другой поклажей.

Венька стоял, как вкопанный, глядя на приближающихся. Чем больше он смотрел на них, тем больше его охватывало странное чувство. Ему казалось, что он их знает, но он не мог вспомнить откуда. Наконец, когда рыцарь почти поровнялся с Венькой, того осенило:

— Не может быть! Неужели настоящий Дон Кихот? — воскликнул Венька.

Услышав свое имя, всадник остановил коня.

— Достойнейший кавальеро, разве я имел честь встречаться со столь почтеньнейшей особой, как вы?

— Н-нет, мы не встречались, — пролепетал Венька и добавил, — но я про ваши подвиги знаю.

Дон Кихот кивнул своему оруженосцу:

— Друг мой, Санчо Панса, разве я не говорил тебе, что я был призван, чтобы возродить былую славу рыцарей Круглого Стола?

Не дожидаясь ответа, рыцарь вновь обратился к Веньке:

— Как ваше имя, достойнейший кавальеро? И что заставило вас пуститься в странствие? Поиски приключений или служение даме?

— Меня зовут Венька, то есть Вениамин. Понимаете, я хотел бы, чтобы меня посвятили в рыцари, — запинаясь проговорил Венька.

— Весьма похвальное стремление, — одобрил Дон Кихот.

— А я так думаю, ваша милость, что быть рыцарем — это занятие хлопотное, — вставил Санчо Панса. — Право, ваша милость, послушайте моего совета и одумайтесь. Зачем вам это рыцарство? От него сплошные неприятности.

— Замолчи, друг мой Санчо. Видно, ты ничего не понимаешь в рыцарском достоинстве, — перебил его Дон Кихот.

— Упаси бог, — пробормотал Санчо Панса.

Дон Кихот не обратил внимания на его слова. Он подъехал вплотную к Веньке, положил ему руку на плечо и произнес:

— Само провидение послало вас, доблестный кавальеро, в мою сторону. Слышали ли вы когда-нибудь, чтобы какой-нибудь рыцарь смелее, чем я, нападал, мужественнее оборонялся, искуснее наносил удары, стремительнее опрокидывал врага? — на мгновение он замолчал, а потом продолжил:

— Я посвящу вас в рыцари, но прежде я должен убедиться, в вашей храбрости и отваге, и что вы не опорочите славное звание рыцаря.

"Вот тебе и на. Оказывается еще и испытание надо пройти", — подумал Венька. Он готов был отказаться от посвящения, но тут его пони так весело запрядала ушами, как будто говорила "Не надо унывать!", и Венька к собственному удивлению выпалил:

— Я готов!

"Ну и влип", — пронеслось у него в голове, но сказанного не воротишь, и искатели приключений отправились в путь.