– Чем это объясняется? – поинтересовалась Таня.

– Тем, – разъяснил Маклин, – что маленькие суденышки древности могли легко плавать по Нилу, а нынешние пароходы по Нилу не пройдут. Именно поэтому пришлось построить специальный канал через весь перешеек. Его длина сто шестьдесят километров, а средняя глубина двенадцать-тринадцать метров.

– Как же он был построен? – не унималась Таня.

– О, это весьма любопытная история, – усмехнулся Маклин, – и притом довольно сложная! Я охотно расскажу ее вам, но давайте-ка лучше проедем в Исмаилию. Это недалеко, на полпути между Порт-Саидом и Суэцом. Там у меня контора, где есть все необходимые материалы для иллюстрации рассказа.

Все снова уселись в автомобиль и быстро понеслись по асфальтированному шоссе вдоль западного берега канала. Полчаса спустя машина въехала в Исмаилию – небольшой городок, расположенный у продолговатого озера Тимса.

В Исмаилии находились различные учреждения по обслуживанию канала, а среди них и «контора» Маклина, представлявшая собой прелестную виллу в большом тенистом саду.

Маклин провел гостей в свой кабинет и, когда темнокожий слуга поставил на стол прохладительные напитки, начал:

– Инициатива постройки канала исходила от Франции, а главным героем ее был французский аристократ, дипломат и делец Фердинанд Лессепс. Оригинальная, скажу вам, фигура! Воспламеняющийся дух, железная воля, гибкость змеи и полная беззастенчивость в средствах для достижения своих целей… Да-да! Лесть, обман, подкуп, шантаж, плагиат, надувательство, лживая реклама – все, что угодно, было в арсенале Лессепса…

Маклин вынул из шкафа несколько книг, показал гостям портрет строителя канала и затем продолжал, время от времени заглядывая в лежавшие перед ним фолианты. Суть его рассказа сводилась к следующему.

Будучи французским консулом в Александрии, Фердинанд Лессепс познакомился с проектами инженера Лепера, когда-то сопровождавшего Наполеона, и сразу «загорелся».

Когда в 1854 году египетским хедивом (то есть вице-королем под верховной властью турецкого султана) стал Саид-паша, друг юности Лессепса, предприимчивый француз получил от него концессию на постройку Суэцкого канала. Но Лессепс был еще родственником жены Наполеона III, императрицы Евгении. Это помогло ему заинтересовать своим проектом правящие круги Франции. Впрочем, Лессепс пропагандировал свой проект всюду – в Англии, в Голландии, в Австрии, в Пруссии и в других странах.

Но на первых порах дело подвигалось медленно, так как Англия решительно возражала против постройки канала, и лорд Пальмерстон, тогдашний премьер и министр иностранных дел, выступал в парламенте и вне парламента с громовыми речами против замыслов Лессепса. Англия оказывала давление и на Турцию, и султан в течение долгого времени задерживал утверждение концессии, выданной Лессепсу египетским хедивом.

В чем было дело? Все объяснялось просто: английское правительство считало прорытие канала угрозой для безопасности Индии и потому всемерно сопротивлялось его осуществлению.

В 1858 году Пальмерстон ушел в отставку, и Лессепсу, наконец, удалось создать «Всеобщую компанию Суэцкого морского канала», с капиталом в 200 миллионов франков.

Из 400 тысяч выпущенных компанией акций половина была приобретена во Франции и 177 тысяч взял Саид-паша.

Наполеон III заявил о своей поддержке предприятия Лессепса.

Работы по прорытию канала начались в апреле 1859 года и продолжались десять лет. Они натолкнулись на огромные трудности, от которых, казалось бы, у кого угодно могли опуститься руки.

Во-первых, постройка прямого канала через Суэцкий перешеек (а идея использования Нила была отброшена с самого начала) потребовала извлечения 75 миллионов кубометров земли.