— Он женится на мне, и ты больше не будешь прислуживать в чужих домах! — отрезала Женя.

— Такого не бывает! — В сердце Натальи жалость к сестре боролась с выработанным годами услужения сословным инстинктом.

А потом они узнали о предстоящей свадьбе Стаса.

О его готовящейся женитьбе на Даше Гусаровой.

Сначала Женя услышала об этом стороной, от общих знакомых, но Стас, когда она задала ему прямой вопрос, не стал запираться. Он сказал, что это что-то вроде династического брака, какие заключают наследники королевских фамилий, что ему невеста безразлична, но он не может отказаться от свадьбы в интересах семейного бизнеса.

Женя при нем старалась держаться и только дома, при сестре, дала волю рыданиям. Но, вдоволь наплакавшись, решила не сдаваться и бороться за счастье до конца.

Она сообщила Стасу, что ждет от него ребенка и раньше не говорила об этом, не зная, как он к этому отнесется.

Она даже показала ему справку, которую ей за пятьдесят долларов сделала знакомая медсестра.

Стас отмахнулся от нее, как от назойливой мухи:

— Ну и что? Не девятнадцатый век, чтобы делать из этого проблему! Избавься от него, я дам тебе денег!

Но Женя с трагическим лицом ответила, что сохранит ребенка как память о своей любви, как память о нем, Стасе.

Ей очень пригодились навыки, полученные в театральном кружке.

Стас выругался и уехал.

На следующий день Женя попросила сестру устроить ее прислугой в дом Гусаровых. Она сказала, что хочет посмотреть на свою соперницу, невесту Стаса, изучить ее, понять, чем она лучше.

Наталья Ивановна пыталась отговорить сестру, но та стояла на своем.

Как ни странно, устроить ее оказалось очень легко — вспыльчивая Виктория Федоровна постоянно меняла прислугу, и найти новую для нее было огромной проблемой.

Наталью волновал вопрос внешности, но, когда Женя поработала над своим образом, остригла и зализала волосы, изменила макияж, ссутулилась, — родная сестра с трудом узнала ее.

Все-таки у Жени был поразительный дар перевоплощения!

Она работала в доме Гусаровых и прислушивалась, приглядывалась ко всему, что там происходило. Очень скоро ей стало ясно, что ни о каком «династическом браке» нет и речи, что Стас женится на Дарье вопреки воле своего отца, а значит — по любви.

Это открытие переполнило чашу ее терпения.

Она почувствовала себя оскорбленной, униженной, втоптанной в грязь.

Вечером она рыдала, металась по сестриной квартире, не находя себе места. Наталья утешала Женю, как могла.

И когда Женя попросила провести ее в квартиру Руденко, чтобы еще раз серьезно поговорить со Стасом. Наталья Ивановна не смогла ей отказать.

Даже понимая, что скорее всего лишится хорошей работы, понимая, что Руденко может навсегда испортить ее послужной список и ее вообще не возьмут ни в один приличный дом, — все равно она не смогла отказать Жене. Она вспомнила крошечную девочку, распеленутую на кухонном столе, тяжело вздохнула и согласилась.

И теперь Наталья Ивановна в ужасе поняла, что сестра обманула ее, использовала, как марионетку, обокрала Михаила Николаевича, и больше того — хочет сделать ее своей соучастницей, хочет, чтобы Наталья Ивановна принесла ей украденное…

Впрочем, она и так уже соучастница.

Ведь это она провела сестру в квартиру, она спрятала ее там…

— За что? — простонала сломленная женщина. — Почему? Зачем ты сделала это? Ведь ты никогда не была воровкой, преступницей… Я думала, что ты борешься за свое счастье, за свою любовь, а ты обокрала человека, который доверял мне… человека, который дал мне работу…

— О чем ты говоришь? — Глаза Жени сверкали нехорошим, больным блеском, она схватила Наталью за плечи и так встряхнула, что у той клацнули зубы.