Он прошел проверку…

— Не ты первый, не ты последний, — беседовал с ним «по душам» незнакомый «старший товарищ». — Все проходили через это. И проходили через гораздо худшее. Я проходил через гораздо худшее.

Так надо. Так надо им, потому что они должны знать, на что ты способен. Но и в том числе тебе. Чтобы понять правила игры.

Так проще: чик — и все! Разом. Как отрезали…

Такая работа… Такая, что годами, десятилетиями придется жить на нелегальном положении. Там, за кордоном, служа во внешней разведке. Или здесь — во внутренней.

Как удержаться, не расслабиться, не попытаться выйти из дела, не предать?

Только так! Только связавшись круговой порукой.

Нам много дано. Но с нас много и спросится.

Может так случиться, что тебе придется убивать. И может случиться так, что придется убивать небезразличных тебе людей. Оказавшихся по ту сторону баррикады. Не исключено, что тебе — меня. Или мне — тебя. Потому что нет гарантии, что ты или я не проявим малодушие, не предадим. И тогда наша рука не должна дрогнуть.

Как не дрогнула в этот раз…

Ты, конечно, хочешь узнать, почему они выбрали их? Именно их?

Потому что незнакомых людей ты бы зачистил легче. И еще легче зачистил следующих. И воспринял бы смерть, как самый простой и универсальный способ решения проблем.

Ты бы стал убийцей.

А ты не должен стать убийцей. Ты должен стать разведчиком!

Такая работа… Грязная. Но нужная. Нужная нашей с тобой стране. Потому что кто-то должен ее защищать. Незаметно, без болтовни и нюнь. По-мужски.

Кто, если не ты? И если не я?

А все остальное не в счет! И все — не в счет. И даже ты сам — не в счет. Потому что такие правила.

А если иначе, если за деньги и звездочки, то все разбегутся и продадут. Как везде разбежались и продали.

Лучше — так, как ты, чем как они…

Ты понимаешь?

Он понимал. Понимал главное — что мосты сожжены, что сзади догорают головешки. Его жизни.

И еще он догадывался, что одних только бесед по душам им будет мало.

Он не ошибся. Слов им было мало.

— Прошу ознакомиться… Что это?..

Это были протоколы осмотра места происшествия. Его места происшествия.

И были фотографии трупов. Двух трупов. Его трупов.

— Прочтите.

Он прочитал акты судебно-медицинских экспертиз — мужской труп… три огнестрельных ранения в область… Женский труп… два огнестрельных ранения в…

Как два ранения? Почему два? Ведь было одно! Он стрелял один раз, в проем двери. Один раз!

Откуда взялось два? Одно — в грудь. Другое, смертельное, в голову. Он не стрелял в голову! Должен был, но не стрелял!

Или… Ах вот как…

Он не стрелял, но… все равно стрелял. Стрелял! И убил. И никуда от этого не деться. Теперь — не деться.

— На месте происшествия были обнаружены приобщенные к делу отпечатки пальцев. Отпечатки ваших пальцев.

Хотя он не оставлял отпечатков.

Но… оставлял.

— Следствие располагает фотороботом, составленным со слов видевших преступника свидетелей. Вас видевших. Хотя его никто не видел. Но… Видели.

— Мы должны предупредить, что существующих улик с избытком хватит для передачи дела в суд и вынесения приговора. И должны предупредить, что мы оставляем за собой право дать делу ход, в случае, если вы…

Да понял, все он давно понял. Вход — рубль. Выход — жизнь.

Свет лампы бил в лицо, бил в глаза.