Это первый из известных нам текстов, в котором упоминается название «Израиль», что само по себе очень важно. Тем не менее так называемая «стела Израиля» содержит утверждения, которые в настоящее время считаются не совсем точными — например, об «усмирении» империи хеттов в Анатолии (на территории современной Турции) и Северной Сирии. Отец Меренптаха Рамсес II приказал исписать 20 стен храма рассказом о поражении хеттов в решающем сражении, которое произошло в эпоху его правления, а не царствования его сына Меренптаха, который просто присвоил себе славу отца. Более того, дошедшие до нас другие документы свидетельствуют, что на самом деле битва при Кадеше, на севере Сирии, не принесла победы ни одной из сторон.

Таким образом, остается неясным, действительно ли Меренптах разорил земли Израиля. Для нас важнее тот факт, что на пятом году его царствования еврейский народ прочно обосновался в Ханаане. Однако в Ветхом Завете утверждается, что евреи целых сорок лет скитались по пустыням Синай и Паран. Это значит, что Исход из Египта должен был произойти как минимум за 35 лет до вступления Меренптаха на престол — скорее всего, за много десятилетий до этого события. Поэтому мы вынуждены отодвинуть начало Исхода назад, во времена правления Рамсеса II, хотя и у этой гипотезы имеются серьезные недостатки.

В процессе недавних раскопок в Кантире и Тель-эль-Дабе, на месте древнего египетского города Пи-Раамсеса, Манфред Биетак убедительно доказал, что первые жители пришли в город как минимум за 500 лет до правления Рамсеса II. Другими словами, он не был тем «городом для запасов», который построили обращенные в рабство евреи. Более того, есть все основания отождествлять его с городом Аварисом, древней столицей Гиксосов, этих «фараонов-пастухов» из Ханаана, кочевых племен, правивших Египтом на протяжении 155 лет с 1730 года до нашей эры. Таким образом, несмотря на то что Рамсес II приложил руку к сооружению основных зданий Пи-Раамсеса, сам город существовал задолго до его восшествия на престол и просто был переименован в честь этого фараона. Более того, поскольку относящиеся к семитской группе народов гиксосы были предшественниками, а возможно и предками евреев, их присутствие в Пи-Раамсесе никак не было связано с принудительным трудом. Это была родина предков, на которой их праотцы обосновались много веков назад.

Из содержащейся в Ветхом Завете информации можно сделать лишь следующий вывод: Исход из Египта и сорокалетние скитания еврейского народа по пустыне произошли в период между 1450 годом до нашей эры и серединой 67-летнего правления фараона Рамсеса II. Однако в последнее время появляется все больше фактов, свидетельствующих о том, что все эти события были как-то связаны с бурным периодом египетской истории, получившим название Эры Амарны, которая началась в 1367 году до нашей эры с восшествия на престол загадочного фараона Аменхотепа IV.

Преступник из Ахетатона

В последние годы жизни своего отца, Аменхотепа III, египетский трон занял фараон Аменхотеп IV, который почти сразу же предпринял беспрецедентную попытку ввести в стране монотеистическую религию (веру в единого бога). Единственным изображением безымянного божества в ней был солнечный диск с многочисленными лучами, или Атон, который рассматривался как всемогущая, дающая жизнь сила двойного горизонта. В сохранившихся до наших дней барельефах он предстает перед нами в виде красно-оранжевого шара, окруженного уреем, или змеей — символом вечности, — на шее которой висит анк, или крест, который считался в Древнем Египте символом жизни. Во все стороны от солнечного диска расходятся узкие лучи, причем некоторые из них заканчиваются ладонями, несущими жизнь в форме крестов.

Фараон не только объявил солнечный диск единственным символом бога, но и сменил имя Аменхотеп — прославлявшее бога Амона — на Эхнатон, которое означало «слава», или «дух», Атона.