— Мы не расслабляемся, вон изучаем противников, — Таня с видимым сожалением отлипла от меня и кивнула на экран, где на паузе застыл иранский маг. — Слабаков здесь нет, это понятно. Но и мы не лузеры. Думаю, у нас есть шансы побороться за призовое место.

— Боевой настрой — это замечательно, — довольно кивнул Олег Евгеньевич. — Значит, нагрузку сегодня увеличим вдвое. И только попробуйте завтра не выиграть, узнаете, что такое настоящий ужас. Если уж собрались побеждать, отговорок у вас быть не может, как и второго места.

— Победа или смерть? — я улыбнулся. — А что, мне нравится!

Глава 15

— Главное, не суетись, — наставлял я Матвея, хоть особой нужды в этом не было. — Твоя сильная сторона — это защита. Закрывайся и контратакуй. Пусть бьются в щит, стараются. Твоя задача — тупо продержаться сколько можешь, вымотать противника. И чем сильнее он устанет, тем проще будет с ним справиться.

— Да я понимаю, — кивнул кузнец, глядя на противоположную сторону арены, где кучковались наши соперники. — Сделаю, что смогу, Вить, не переживай.

— А больше от тебя и не требуется, — я хлопнул друга по плечу. — Ты у нас мастер, каких поискать, так что, даже если проиграешь, ничего страшного в этом нет. Команда сильна единством. Каждый делает свою работу, и все вместе мы побеждаем. Только так и не иначе.

— Да хватит со мной как с маленьким ребёнком! — взорвался Матвей. — Я в порядке. Надо — значит надо, чего сиськи мять!

— Вот это по-нашему, — я хлопнул его по плечу. — Боевая злость, вот это вот всё! Иди и порви их!!!

Матвей молча вскинул щит, положил на плечо вархаммер и направился на арену. Мы столпились на краю перед защитным куполом, переживая за кузнеца. Новый день соревнований по жеребьёвке принёс нам участие в Истимийском агоне и китайцев в противники. И первым соревнованием были индивидуальные поединки. Но даже тут организаторы умудрились соригинальничать, хотя, казалось бы, что можно придумать в этой дисциплине. Но нет, мы недооценили их изобретательность, поэтому сейчас Матвею и приходилось выходить на арену.

Правила были просты. Команды выставляли по одному человеку, и те дрались между собой. Тот, кто побеждал, оставался, и против него выходил новый соперник, а побеждённый снимался с соревнований. Как это будет в финале, я себе слабо представлял, может, всё-таки сделают нормальные поединки, но признавал, что с точки зрения шоу такой подход был вполне обоснован. Зрителю не приходилось распыляться между полудюжиной схваток, он всё внимание отдавал происходящему действию, переживая за бойцов.

Однако такой формат нёс в себе некоторые подводные камни. Например, на первое место выходила стратегия боя. Кого за кем поставить, что выбрать, выматывание соперника слабыми противниками или же, наоборот, сделать ставку на самого сильного бойца. Нюансов была масса, а, учитывая разные дары у участников команд, их становилось ещё больше. Я честно весь вечер ломал голову с Олегом Евгеньевичем, думая, как лучше составить план на битву, и в итоге решили первым выпустить Матвея, пощупать противников. Кузнец пусть и не обладал боевым даром, всё равно мог вмазать так, что мало не покажется. Ну а потом, когда он сольётся, будем действовать по обстановке. Главным козырем в этом соревновании у нас были я и Катерина. Милорадович, несмотря на недавнюю истерику, была просто создана для битвы, и я возлагал на неё большие надежды.

Тем временем Матвей вышел на арену и остановился, поджидая соперника. Тот не спешил, видимо, решив потрепать нервы, но кузнец у нас был ещё тот флегматик, его только я и мог из равновесия вывести, так что он тупо воткнул щит в землю, облокотился и принялся глазеть в небо.