Вернувшись вечером в балаган, я застал там Семёна.

— Как сходил? Смотрю не пустой — начал разговор Семён, помогая мне снять снаряжение.

— Сегодня прям отлично. Погодка вообще радует. Четыре куницы и один соболь. Еще два тетерева и четыре вороны — усталый, но довольный я подсел к раскаленной печке — у тебя как?

— Тоже неплохо. Проблемка одна нарисовалась. Пораньше сегодня вернулся, с тобой посоветоваться хочу.

— Чего опять случилось? Опять волк?

— Нет. Следы я сегодня видел. Два человека, без лыж. Это точно не охотники. Один след от сапог, другой от валенок. Идут налегке, саней и собак, нет точно. Самое интересное, что вглубь тайги идут — Семён выглядел встревоженным.

— Кто это может быть? Военные? Туристы? Может браконьеры?

— Есть мысль одна. Это точно не вояки и туристы. Тем здесь делать нечего, да и только дурак без лыж в тайгу зимой сунется — Семён немного помолчал и продолжил — я думаю это зеки беглые. Других вариантов у меня нет.

— Что же они дураки, что ли совсем? Сгинут же. Тем более тайга до границы тянется почти. Тут пешком ходу, наверное, дней сорок будет, до ближайшего жилья, если в ту строну идти. Да и догнали их бы уже, след то отчетливый по снегу.

— Снег почитай три дня шёл, сразу не найдут, замело всё. Был случай, до войны ещё. Зимой зеки в тайге заимку охотничью нашли, там всю зиму и пересидели. Охотника на нож взяли. Может эти так же хотят?

— Что делать будем — вопрос и впрямь серьёзный.

— Завтра утром вдвоем выходим. Мелкашку не бери, налегке рванем. Собак здесь оставим. Надо осторожно их догнать и глянуть из далека, кто это. Сегодня по очереди дежурить будем. Они могли выстрелы слышать. Не дай бог попробуют ночью к нам подобраться.

— Понял Сёма. Надо — сделаем.

На следующее утро, встав еще до рассвета, мы налегке отправились в путь. С собой только самое необходимое — фонарики, спички, немного продуктов, топор, нож, верёвку, бинокли и оружие. Надели белые маскхалаты. До оставленного неизвестными следа, добрались за пару часов. След и впрямь был странный. Два человека, идут друг за другом. Один из них опирается на палку, ни саней, ни лыж точно нету.

Пройдя по их следу, нашли место ночевки, что окончательно подтвердило правильность выводов Семёна. Палаток у них точно нет, костер правильно разводить не умеют, ночевку обустраивать тоже. На плохие мысли наводил след от приклада возле дерева. Судя по всему, охотничье ружьё, которое на ночь прислонили к стволу.

Мы догнали их примерно через три часа. Два мужика в разномастной одежде, идут тяжело. На высоком мужике, что шел впереди — валенки и черная телогрейка с ватными же штанами. В руках охотничья двустволка. Второй мужик, чуть поменьше ростом, был одет еще более странно. Огромный тулуп, но на ногах обычные кирзовые сапоги, в руках палка, которой он время от времени опирался, помогая себе идти. За спиной тощий сидор.

Семён крепко сжал мне плечо.

— Ваньки Конева тулуп — зашептал он мне на ухо — и ружьё его. Он здоровый самый у нас посёлке.