— Храбрый Федоска, — говорит генерал. — А где же твой друг Саша?

Федоска смеётся:

— Саша гусака испугался. Он на Андрюшкином острове ребят нянчит. — И все тоже смеются.

Саша с горящими щеками приподнимался на локте, готовый вот-вот отодвинуть дверной засов и бежать. Но вздохнёт во сне бабушка Ульяна или завозится кто-нибудь из детей, и Саша тихонько опускался на нары и зажимал рот рукой, чтобы никто не услышал, как он плачет. После таких ночей Саша просыпался утром с тяжёлой головой и красными глазами и менее охотно, чем всегда, принимался за дневные работы, не подозревая, как зорко и грустно к нему присматриваются внимательные бабушкины глаза.

Саша быстро расстегнул кушак и стащил с себя курточку.

— Надень, надень, —проговорил он торопливо, — как это я раньше не догадался!

— Да-а-а… сам ты голый… — нерешительно отозвалась Маринка, глядя на Сашину майку, — сам трясёшься… — Но тут же быстро сунула руки в рукава курточки и засмеялась от удовольствия: рукава были тёплые.

Близнецы переглянулись и, взявшись за руки, подошли к Саше.

— Хо-олодно… — затянули они вместе, заглядывая ему в лицо.

Саша окончательно растерялся:

— Мне… мне и самому холодно, — сказал он, с жалостью глядя на маленькие фигурки в длинных рубашонках. — Я и не подумал: как же мы жить будем без пальто, без ботинок… — Зябко поведя плечами, он засунул руки за резинку трусиков и вошёл в избу.

— Дедушка, — заговорил он, — малыши замёрзли, и босые они. А скоро совсем холодно будет. Ты сколько раз обещал научить меня, как петли на зайцев делать. Научи, дедушка. Мы с Андрейкой их живо наловим, и всё из их шкурок сделаем.

Дед Никита, стоявший у окна, быстро обернулся.

— Замёрзли, говоришь? Так, так… — Он потоптался около окна, заглянул под нары.

— А ну, подай оттуда лыко, — сказал он Саше. — Себе на лапти берег, да обойдусь. Теперь петли важнее.

Дед Никита грузно уселся на своё место. По привычке достал кочедык, но, вспомнив, что он не понадобится, отложил, его в сторону. Саша и Андрюшка окружили его.

Вскоре на столе вырос аккуратный пучок шнурочков с петлями на концах. Свернув его жгутом вокруг руки, дед встал:

— Покажу вам теперь, как ставить петли, — проговорил он. — Но смотрите, чтобы у бабки горшок без мяса в печке не стоял, на чулки нам вместо валенок чтобы шкурки были, а лапти на них я сам сплету.

На следующий день Саша и Андрейка ворвались в хату, держа в вытянутых руках двух пушистых зверьков.

— Есть, дедушка! Есть! — кричали они наперебой. — Так и лезут! Чуть не в каждой петле по зайцу. Ну и охота!

Дед, отложив дощечку, которую он старательно стругал, деловито взвесил каждого зайца на руке.

— Хороши, — сказал он довольным голосом. — А я вот и дощечку приготовил, шкурки распяливать. Просушить их надо, чтобы не испортились.

— Ужинать идите, охотники! — позвала мальчиков вечером бабушка Ульяна. — Вам сегодня лучший кусок.

— Дедушке лучший кусок! Он всё умеет делать, — сказал Саша и глубоко втянул в себя воздух: такой аппетитный запах шёл от большого горшка на столе.

— Зай… — пропищал Павлик и покосился на Наталку,

Но она в первый раз оказалась слишком занята, чтобы ответить ему.

А дед привычным жестом пошарил на плече, забирая в горсть свою бороду, и, крякнув, сказал:

— Ай, бабка, ну и добрый суп сварила, ум отъешь.