Вопрос о перстне Никонова её нисколько не смутил:

— При нашем последнем объяснении он сам передал его мне в знак залога своей любви. Пообещав порвать с врачихой, сказал, что сам приедет за ним ко мне не позже чем через два дня.

— Ну а что потом?

— Вскоре я узнала о его подлом убийстве как раз в тот день, когда он должен был объявить этой гадине в белом халате о разрыве их отношений.

«Она логично объяснила наличие у неё чужого перстня и к тому же бросила тень подозрения на более удачливую соперницу».

Инициатива явно ускользала от них и Тихонов решил пустить в ход свой главный козырь:

— Куда вы дели стреляющую авторучку, отнятую у Чеботарева?

Ничто не изменилось в лице Кольцовой. Она лишь поспешила убрать со стола непроизвольно сжавшиеся в кулаки тонкие пальцы. Но заминка продолжалась лишь короткие мгновения:

— В тот же день я её выбросила в помойный контейнер рядом со школой. Я сделала что-нибудь не так?

«Если это она убила Никонова, то выдержка у неё железная. И объяснение опять дала безукоризненное: попробуй обнаружить столь мелкий предмет на огромной загородной свалке, — подумал Ильин, — пожалуй мы вытащили пустой номер. Ее не удастся сбить с толку».

После того как Кольцову увели, Тихонов обескураженно покачал головой:

— Ты знаешь, Ильин, а ведь эта дамочка, пожалуй, сумеет выкрутиться. Ее объяснения вполне логичны. При сложившихся обстоятельствах я могу задержать Кольцову лишь на трое суток. За этот срок ты должен найти более весомые доказательства её вины. Или я вынужден буду отпустить Кольцову на все четыре стороны.

Ильин вернулся к себе в кабинет в мрачном настроении: «Всегда следователи собирают сливки, а всю черновую работу приходится делать нам — сыщикам. Придется завтра с утра объезжать и опрашивать всех знакомых Кольцовой. Хотя вряд ли эта умная и осторожная женщина была с кем-нибудь до конца откровенной».

Раздавшийся телефонный звонок Светлова нарушил все его планы:

— Привет, Ильин. Завтра в восемь утра будь у министра. Нужно срочно пообщаться.

Ильин с досадой положил трубку: «Этот полковник из ФСБ распоряжается мною как своим подчиненным. И зачем я ввязался в чужие опасные игры?!»

Несмотря на все возрастающее раздражение, Ильин знал, что непременно поедет на эту встречу.

Ильин бодро шагал по Денежному переулку в сторону музея-квартиры первого наркома просвещения. Холодный ветерок раннего утра приятно освежал тело. Но яркие лучи победно оттесняющие бледные тени все ближе к стенам домов, не оставляли сомнений, что день будет жарким. Машина Светлова стояла у тротуара, и как только Ильин поравнялся с нею, полковник окликнул его:

— Ныряй сюда, Ильин. Поедем покатаемся.

Попетляв по переулкам, и убедившись, что слежки за ними нет, Светлов припарковал машину у тротуара в тихом переулке. Некоторое время оба сидели молча. Затем Светлов, с усилием перебив беспокойное течение тревожащих его мыслей, повернулся к Ильину:

— Новости, к сожалению, плохие. Наш противник, судя по всему, начал играть по системе «домино». Они устранили Удилище и одного из своих боевиков по кличке Парус. А мы, к сожалению, пока все время опаздываем. Ну а по убийству Никонова есть новости?

Выслушав рассказ Ильина о задержании Кольцовой и результатах обыска, Светлов удовлетворенно хмыкнул:

— Значит все-таки удалось тебе вычислить убийцу. Ну и молодец! Это, кстати, совпадает и с нашими предположениями.