Из озера Генка выбрался поздно, когда солнце уже собиралось коснуться земли своим нижним краем.

— Ты чего там круги нарезал? — сразу же спросил его Витька.

— Какие круги? — не понял Генка.

— Какие-какие!.. Плавал по кругу, как заводной! Мы уж думали, с тобой случилось что. Кричали, кричали — бесполезно, ты ничего не слышал.

— И в самом деле не слышал. Там время по-другому как-то идет…

— Это Старый Ник? — Жмуркин презрительно ткнул пальцем в добытую Генкой рыбину.

— Нет, просто… — ответил Генка. — А Ник… Ника я не видел.

Из камышей на болотистом западном берегу поднялась пара больших серых птиц и потянулась в сторону Волги.

— И что теперь делать будем? — спросил Витька.

— Не знаю, — развел руками Генка. — Надо его на крюк ловить. Или на что-то другое. Он сейчас и вправду голодный — утят-то тетка не выпускает. Брать самую толстую леску — и ловить. Или на спиннинг.

— А если он в реку уйдет? — спросил Витька.

— Не уйдет, — покачал головой Генка. — Там сеть. Она белугу выдержит.

Они сидели возле костра, грели руки. Генка стягивал гидрокостюм.

— Так что же все-таки делать? — в очередной раз спросил Витька.

— Вечер уже, — Генка свернул костюм. — Ночь теплая будет. Предлагаю тут посидеть. Комаров нет. Пожарим на веточках щуку, потом в стог заберемся.

— Стог — это по-нашему, — улыбнулся Жмуркин. — Только, чур, я с рыбой возиться не буду.

— Я сам, — сказал Генка. — А вы дров пока соберите.

Витька и Жмуркин отправились собирать дрова, а Генка стал чистить щуку.

Через двадцать минут Витька и Жмуркин притащили к костру сухую иву. Генка доскребал щуку.

— Бедная рыба, — сказал Жмуркин. — Как в застенках гестапо побывала.

— Чистил бы сам, — огрызнулся Генка. — Командовать у нас каждый горазд.

Генка взял топор, порубил иву и закинул дрова в костер. Ива прогорела быстро и оставила после себя ровные круглые угли, пригодные для жарения. Генка насадил на прутики куски рыбы и повтыкал их над жаром.

— Будет как шашлык, — сказал он. — Главное, чтобы открытого огня не получилось, а то все сгорит на фиг.

Скоро над берегом поплыл запах жареной рыбы. Генка нюхал дым, носом определяя готовность, потом ткнул в один из кусков ножиком и сказал, что готово. Ребята взяли палочки и принялись есть. Рыба получилась вкусная, прожарилась хорошо, только соли не хватало.

— Интересно, а Старый Ник вкусный? — спросил вдруг Жмуркин.

Генка и Витька посмотрели на Жмуркина с испугом.

— Что это вы на меня так посмотрели? — спросил он. — Старый Ник все-таки рыба, а значит, его тоже можно пожарить. Если он такой огромный, то мяса в нем, наверное, немерено. Можно год питаться.

Витька приложил палец к губам и кивнул в сторону озера.

— Да вы тут совсем с ума посходили! — захихикал Жмуркин. — Вы что, боитесь его, что ли?

Витька и Генка не ответили.

— Во закидоны-то! — Жмуркин взял себе еще кусок рыбы. — Вам обоим лечиться надо. Серьезно лечиться. Некоторые рекомендуют в кокосовую стружку закапываться…

Друзья снова промолчали.

— Что-то мне есть расхотелось, — сказал Генка. — Пойду лучше спать.

Генка встал и направился к стогу.