— Но сейчас-то вы нам расскажете? — спросил Антон.

— Да, теперь пора! — ответил он. — Не могли бы вы догнать моих знакомых и попросить их вернуться? А то я совсем устал.

Антон с готовностью вскочил с места и побежал к выходу с кладбища. Он был заинтригован и хотел как можно быстрее услышать, в чем же тут дело. Старичок же и Алешка остались наедине.

— Надо было мне поговорить с вами раньше. Теперь же вам придется спешить. Конечно, ключ в том самом фотографе, это ясно… Какие они живые! — Старичок подошел к одному из памятников, вглядываясь в снимок и шепча что-то неслышное.

И тут Алешке показалось, что снова стало холодно. Он тревожно принялся оглядываться по сторонам. А когда повернулся назад, то увидел, как его собеседник, схватившись одной рукой за сердце, а другой ухватившись за памятник, медленно оседает на землю. Мальчик так быстро, насколько у него хватало сил, заковылял к нему, стал звать на помощь. К ним уже спешили Антон и самые резвые из бывших учеников.

Среди них, к счастью, оказался один врач. Он сунул старичку под язык какую-то таблетку, стал раздавать указания окружающим. Кто-то звонил по сотовому, вызывая «Скорую». Самые сильные из собравшихся подхватили пострадавшего на руки и понесли к выходу с кладбища на его же плаще…

Ребята во всей этой суете остались не у дел. Они медленно, насколько хватало сил у Алешки, побрели за процессией. Уже у ворот они увидели, как старичка погрузили в «Скорую помощь», и машина, сверкая и завывая сиренами, рванула с места. Мальчишки опять почувствовали себя лишними в этой группе пожилых людей, поэтому они отправились к Алешке домой, чтобы обсудить случившееся и просто отдохнуть, отойти от переживаний.

Глава XIV

Испорченные портреты

— Эх, каких-то нескольких секунд не хватило! Еще чуть-чуть, и мы бы все узнали! — Алешка был безутешен.

— И чего бы ему сначала нам не сказать! — поддержал его Антон. — Второй раз так получается: сначала дядя Семен, а потом этот старичок Надеюсь, он-то выкарабкается… Так он тебе ничего сказать не успел?

— Ничего, — горестно подтвердил Алешка. — Сказал только, что все дело в фотографе, а потом ему вдруг плохо стало…

— Значит, фотограф… — задумался Антон. — Но что он мог сделать?

Ребята прошли в Алешкину комнату и стали опять разглядывать фотографию. Снимок был до того похож на кладбищенские, особенно на один из них, что мальчикам стало еще более не по себе.

— Выкинуть бы его к чертовой матери! — рассердился Алешка.

— Так кто тебе мешает? Давай! — поддержал Антон.

— Мама точно не поймет! — ответил Алешка. — И чего он так всем нравится?!

— А ты сделай вид, будто случайно его разбил! — посоветовал Антон.

— А это идея! — оживился вдруг Алешка. Врать он, по правде говоря, терпеть не мог, но чтобы избавиться от этого проклятого портрета, был готов практически на все.

— А эта дощечка, которую я нашел у дяди Семена, до сих пор у меня, — вдруг вспомнил он. — Давай ее, что ли, рассмотрим получше.

— Давай! — согласился Антон. — Все-таки она странная какая-то! Да и делать-то нам все равно больше нечего!

Алешка достал дощечку из ящика. Ребята долго разглядывали непривычно тяжелое дерево. Алешка даже достал лупу, но испещрявшие значки не стали от этого выглядеть понятнее.