— Кто тебе ее дал? — спрашивала Марина, нервничая все больше и больше. — Наверное, подарили?

— Дедушка сделал. — Девочка, наконец, удостоила ее ответом. Голос у нее был под стать дедушкиному, совершенно механический и очень ровный, неестественно ровный. — Моя игрушка, — добавила она, помолчав. И Марине показалось, что ребенок, говоря об игрушке, имеет в виду не только куклу.

— Какой молодец твой дедушка! — продолжала Марина свою лесть, стараясь оставаться спокойной, хотя ее голос при этом предательски дрожал. — А можно… можно мне посмотреть твою игрушку поближе?

Девочка еле заметно отрицательно мотнула головой и крепко прижала куклу к себе. Марина тут же почувствовала, что ее как будто сдавили тисками. Ей даже стало трудно дышать, а из глаз полились слезы. Казалось, если сжать чуть сильнее, она потеряет сознание, задохнется или даже просто будет раздавлена, словно хрупкая яичная скорлупа. В глазах же девочки ей почудилась вспыхнувшая на мгновение искорка интереса. Девочка внимательно смотрела на Марину, словно ожидая, что же с ней произойдет дальше. Затем ребенок стал медленно укладывать куклу на спину. Механические глаза игрушки стали постепенно закрываться, и Марина ощутила один из тех приливов сонливости, которые так досаждали ей в последнее время.

— Я не хочу спать! — отчетливо произнесла Марина. — Я не игрушка! — Но организм упорно не желал прислушиваться к этому самовнушению и реагировал по-своему. Марина поняла, что еще чуть-чуть, и она уснет прямо здесь.

Девочка, кажется, только этого и ждала. Она сейчас напоминала ученого, проводившего какой-то любопытный опыт и с интересом ожидавшего, чем же все это закончится. Марина злилась на себя за собственное бессилие. Она изо всех сил сжала кулаки, больно впившись ногтями в собственные ладони, чтобы хоть как-то победить сонливость. Но ничего не выходило. Глаза у куклы полностью сомкнулись, и Марина ощутила, как начинает опускаться на землю. Ее веки сделались такими тяжелыми, что ей удавалось удерживать лишь маленькую щелочку, через которую она как в тумане видела девочку с ее игрушкой.

Марина понимала, что ей нужно завладеть куклой любой ценой. Она готова была предложить за нее все, что угодно, но заранее знала, что отдать, обменять ее внучка кукольника ни за что не согласится.

Назойливая осенняя муха, прилетевшая неведомо откуда, сначала сделала круг вокруг Марины, но потом вдруг заинтересовалась другим «аэродромом» и стала кружить рядом с ребенком, намереваясь по какой-то причине усесться ему на нос. Марине сейчас это жужжание казалось ревом реактивного двигателя, от которого раскалывается голова. Впрочем, ребенку звук тоже не понравился. Очевидно, такой же невозмутимостью, как дед, она пока что не обладала.

Наконец девочка одним быстрым, резким, точным движением молниеносно выбросила руку и поймала муху в свой кулачок. После этого она стала медленно его сжимать, прислушиваясь к жужжанию и еле заметно улыбаясь.

То, что она забыла хотя бы на время про свою куклу, дало Марине некоторую передышку. Кукла продолжала лежать с закрытыми глазами, но, как только девочка слегка отвлеклась, с сонливостью бороться стало куда легче. И тут Марина поняла, что это ее единственный шанс, который может больше не представиться. Конечно, если бы еще несколько минут назад ей сказали, что она может отобрать игрушку у маленького ребенка, возмущению не было бы предела. Но теперь…

Глубоко вздохнув и собравшись с силами, Марина резко рванулась вперед, ухватила куклу за волосы и потянула на себя. Из глаз брызнули слезы, как будто за волосы дернули ее саму, но сейчас не время было обращать внимание на такие мелочи. Девочка осознала свою ошибку и среагировала мгновенно. Она тут же привела в действие свободную руку, ухватила куклу за ногу и потянула на себя.