— Мне тоже это предлагали, — ответила Марина. — И я… И мне… В общем, все очень не понравилось!

— Мне тоже все это не очень нравится, — неожиданно согласилась Вероника. — Даже не знаю, решусь ли я… Только… Мне очень нужны деньги, — добавила она почти шепотом. — А он что, обманывает? — спросила она после небольшой паузы.

— Не обманывает, — ответила Марина. И тут же с досады прикусила язык. Ведь если бы она сказала, что кукольник ничего не заплатит, то, может быть, Вероника уехала бы спокойно в свой город. — Только… Только не будет от этого ничего хорошего! Не стоит это никаких денег! — добавила она неожиданно страстно.

— Я все же хочу посмотреть… Поговорить с ним, — возразила Вероника, немного подумав.

— Что ж, пойдем! — вздохнула Марина. Она была благодарна Веронике за то, что та не стала выспрашивать подробности. В этом случае Марина просто не знала бы, что ей отвечать. А теперь… Теперь была надежда на то, что робкая Вероника испугается одного вида кукольного мастера, как это сделал бы любой нормальный человек, и передумает.

Некоторое время девочки шли молча. Вероника, похоже, вообще была не слишком разговорчива, да к тому же еще и здорово волновалась. Что касается Марины, то она прокручивала в голове различные аргументы, с помощью которых могла бы переубедить новую знакомую, спасти ее.

— А как ты вообще узнала про этого кукольника? — нарушила, наконец, молчание Марина.

— Один человек, мой знакомый… В общем, неважно кто… Он рассказал мне об этом замечательном мастере. Тот где-то видел мою фотографию, ему очень понравились волосы, и он захотел сделать куклу с моими волосами. Я, кстати, видела фотографии его работ. Куклы действительно очень красивые!

— Это уж точно! — сквозь зубы процедила Марина. — Сама увидишь! — А мысленно она добавила, что знакомых, которые выступают посредниками при таких предложениях, надо как минимум изолировать от общества.

— Кстати! — Вероника остановилась и внимательно посмотрела на Марину. — Мне кажется, что на одном снимке я видела куклу с твоими волосами!

— Очень может быть! — ответила Марина. — Я знаю, что такая кукла есть…

— Вот она! — Вероника залезла в сумочку и вытащила оттуда снимок, на который Марина предпочла бы не смотреть. На нем действительно была ее кукла! В этот момент девочка даже почувствовала нарастающее волнение: а вдруг снимок сделан недавно, вдруг кто-то все-таки проник к Ней в дом? Но тут же отогнала эти глупые мысли.

— Да, это она, — только и сказала Марина, стараясь, чтобы голос у нее при этом не задрожал.

— То-то я сразу подумала, что где-то видела твои волосы! — обрадовалась Вероника. — Смотрю: волосы знакомые, а лицо никак узнать не могу! Наверное, поэтому я к тебе и подошла, что что-то знакомое заметила! По-моему, кукла вышла очень хорошо!

— Куда уж лучше! — Марину такое оживление собеседницы только разозлило. На эту тему она вообще предпочла бы не говорить. Но она прекрасно понимала, что Вероника тут совершенно ни при чем! Это кукольный мастер во всем виноват… А пока что она должна предпринять все возможное, чтобы он не сделал столь же хорошую куклу с волосами ее новой знакомой.

Подходя к знакомой улочке, от которой она уже успела отвыкнуть, Марина испытывала смешанные чувства. С одной стороны, ей хотелось пройти по ней, как раньше, когда там нечего было бояться. А, с другой, с каждым шагом в ней нарастал страх, какое-то внутреннее давление.