— Вы не знаете, что случилось? — взволнованно спросил Никита, не обращаясь ни к кому конкретно. Он забыл и об Игре, и об уроках, и ему захотелось побежать в больницу, но мальчик понимал, что вряд ли кто-нибудь из врачей стал бы сейчас объяснять ситуацию кому-либо кроме ближайших родственников.

— Ерунда какая-то, — пожал плечами словоохотливый пенсионер в очках, очевидно, сосед Аркадия. — Вроде говорят, что заснул парень и проснуться не может. Его будят-будят, а он ни в какую…

— Вот до чего эти компутеры доводят! — сокрушалась одна из старушек, каким-то образом умудрившаяся узнать подробности происшествия.

— А при чем здесь компьютеры? — усомнился пенсионер. — Заболеть ведь всякий может. Бывает, человек здоровый, здоровый, а потом раз! Вот у меня…

— А я говорю, что все от компутеров! — не дала ему договорить старушка. — Он же прямо перед ним и уснул, болезный!

— Напридумывали американцы на нашу голову! — поддержала другая соседка. — Вот моя внучка тоже как сядет и ничего не видит, не слышит! Я ей говорю, Катенька, ты бы на улице погуляла, такая погода. Нет, куда там!

— Компьютеры вещь полезная! — не сдавался пенсионер. — Вот, к примеру, Интернет… — Но поборника прогресса никто не слушал.

— Жили без компутеров и этого самого турнета и горя не знали! — отрезала осведомленная старушка и, считая тему исчерпанной, обратилась к знакомой: — Ну что, Михаловна, на рынок-то идешь?

Никита отошел в сторону. Он уже узнал, что хотел, и услышанное вселяло большую тревогу. Непонятная болезнь Аркадия очень волновала и сама по себе, но ее обстоятельства оказались тем более пугающими. Мальчик вспомнил, как сам уснул этой ночью, и представил себе, что точно так же мог бы не проснуться перед монитором. Но даже в этот момент он непроизвольно задавался вопросом, а что же теперь станет с персонажем Аркадия. Конечно, вопрос казался глупым — раскачанный маг просто не будет больше принимать участия в Игре, но Никита почему-то не представлял, что такой реальный герой вдруг просто так покинет виртуальный мир, где уже успел снискать определенную славу.

За обедом и уроками он постоянно мысленно возвращался к Аркадию. Уж очень странным казалось произошедшее с ним, и очень не хотелось повторить его судьбу. В свою комнату он пошел с твердым намерением прилечь на диван, чтобы наконец-то выспаться. Но мимо компьютера пройти не сумел. Кнопка включения притягивала его как магнит. Тщетно поборовшись с собой пару минут, Никита уселся перед экраном, сказав себе, что спать нужно ночью, и успокоив совесть тем, что вечером обязательно ляжет пораньше.

Через несколько минут мальчик уже забыл обо всех проблемах, погрузившись в воображаемый мир. За время его отсутствия в игре случилось немало событий, и он даже успел пожалеть, что потратил столько времени на сон и школу, пропустив так много важного и интересного. Загадочный персонаж из Черного замка набирал силу не по дням, а по часам, и оставалось только удивляться, как ему за такой короткий срок удалось обрести такое могущество. На связь он ни с кем не выходил, и другие участники могли только ломать голову над тем, кто скрывается за ним. Никита, задававшийся этим вопросом, вскоре понял, что он не одинок в своем недоумении. В игровом чате несколько его знакомых даже затеяли небольшое обсуждение.