Владька молчал, но его молчание явно было солидарным с мнениями Даши и Варвары. Максим уловил общее настроение, дрогнул и отступил, беспомощно махнув рукой: мол, делайте, как знаете!

Варвара решительным жестом закинула косички за спину и объявила:

– Все, я пошла!

Максим автоматически открыл перед ней дверь, и девочка храбро шагнула в недобро зашуршавшие заросли. И ребятам вдруг показалось, что маслянисто поблескивающие ветви покорно расступаются перед Варварой.

– Вот что значит – уверенный в себе человек! – восхитилась Даша.

– Стой! – вдруг закричал Прохвессор, вырвал у Даши респиратор и бросился за Варварой.

Девочка вздрогнула и остановилась. Неизвестно, на что именно среагировал зеленый монстр, но его поведение кардинально изменилось. Гибкие побеги активизировались, медленно обвивая ноги Варвары, бирюзовые бутоны хищно запульсировали...

Максим и Владька переглянулись и кинулись следом. Даша на секунду замешкалась, и зеленые заросли сомкнулись перед ней, отрезая ребят.

– Респиратор! – Прохвессор взмахнул средством химзащиты. – Варвара! Ты забыла респиратор!

– Убью! – прохрипел Владька, топча побеги, старавшиеся опутать ноги ребят. Максим прижался к спине друга и яростно рубил кухонным ножом хищные плети.

Варвара спокойно стояла на месте и не обращала внимания на опутывавшие ее тело побеги. Затем она уверенно двинулась дальше. И случилось чудо: алчные ветви покорно отступили.

Даша потерянно металась перед сплошной зеленой стеной. Со злости она пнула ногой переплетение зарослей. Растение отреагировало хищным движением. Даша опасливо отскочила и споткнулась о флаконы со средством от тараканов. Рядом валялись брезентовые рукавицы. Мальчики про все забыли, лишь в последний момент, перед тем, как ринуться в гущу опасных зарослей, Максим успел выхватить у Даши кухонный нож.

Даша торопливо рассовала по карманам аэрозоли, опустила на лицо респиратор, натянула рукавицы и поняла, что в этих рукавицах нажимать на кнопку баллона очень затруднительно. Пришлось ей их снять и заткнуть за пояс спортивных брюк – вдруг пригодятся! Ладонь ее плотно обхватила баллон, большой палец лег на кнопку, глаза угрожающе сузились. Девочка приблизилась к мерзким сплетениям ветвей, нажала на кнопку, и тугая струя аэрозоля ударила по чаще зарослей.

Глава 17

Ловушка

Варвара, едва шевеля губами, беспрестанно повторяла, как молитву: «Я верю в себя... Я верю в себя... Я верю в себя!» И старалась не потерять это ощущение веры в себя, так как понимала, что оно гораздо важнее слов.

Она не смотрела по сторонам, хотя ее так и тянуло взглянуть на опасно шуршащие по сторонам ветви. Варвара не отрывала взгляда от призрачного лунного света, струившегося сквозь пыльное окно. Сзади слышалось яростное пыхтение мальчиков. Они сражаются, значит, с ними все в порядке.

Ребята, стоя спиной к спине, воевали с зеленым монстром. Максим проворно орудовал острым кухонным ножом, Владька – голыми руками. Сначала он, прилагая неимоверные усилия, разрывал прочные скользкие ветви, потом в его руке оказался пульсирующий бирюзовый бутон. Владька автоматически сжал его и дернул; лишившись бутона, ветвь бессильно опала.

– Эврика! – обрадованно взвыл Владька и начал охоту за бутонами.

От струи антитараканьего аэрозоля ветви сникали, темнели и сворачивались в кольца. Даша торжествующе расхохоталась: есть-таки на магию вполне реальная управа, есть!

Владьке и Максиму удалось немного продвинуться вперед. На полу грузно шевелилось что-то зеленое и скользкое.

– Это же Старков! – ахнул Максим и рванулся к нему.

Варвара уже отчетливо видела книгу, лежавшую на подоконнике, даже могла прочитать готические буквы: «Культ тьмы».