– Да ну?! Искать, говоришь?! Ствол, говоришь?! Вот ты его и найдешь! – И Владька треснул одноклассника по загривку.

– Я не могу встать, нога болит!

– Щас перестанет. – Владька встал и схватил Старкова за ухо. – Поднимайся и объясняйся! Где этот ствол?

Скуля от боли, Прохвессор довольно-таки бодро поднялся и ткнул рукой куда-то в угол:

– Там!

Ребята дружно повернули головы туда, куда указывал Старков. Даша тихонько свистнула. Пройти туда – нереально. Большая часть побегов сгруппировалась именно в том углу.

– Прохвессор, выкладывай все, что знаешь, или я тебя прямо здесь и прикончу, – пригрозил ему Владька. – Толкну в эти заросли – и амба! Не веришь?

Старков бросил косой взгляд на пылавшего от гнева одноклассника и... поверил.

– Отвечай по-хорошему, по-плохому только хуже тебе будет, – принялся выкручивать прохвессорское ухо Владька.

– Пусти, я все скажу! – плаксивым тоном обещал Старков.

– Говори! Коротко и ясно.

Но Прохвессор не внял этому совету и начал туманно излагать некие догадки, щедро пересыпая свою речь непонятными терминами.

– Ты не понял?! Я велел говорить коротко и ясно, – и Владька вновь принялся крутить многострадальное ухо.

– Да понял я! Понял! Только ухо отпусти! Мое растение... оно – как спрут. У него есть такое место, вроде головы, где концентрируется что-то наподобие мозга. В общем, то, откуда идут сигналы в щупальца-побеги. Ясно?

– Ясно, – мрачно кивнул Максим. – И ты нам ничего не сказал...

– И мы, как последние придурки, воевали с этими щупальцами, вместо того чтобы искать мозговой центр, или что там у него вместо мозгов?! – возмутился Владька.

– Я не хотел вам говорить! Я хотел спасти эту часть растения. Это ценный экспонат! – проглатывая слова, зачастил горе-изобретатель.

– Хана тебе, Прохвессор, – спокойно, даже как-то печально пообещал ему Владька.

Старков испуганно втянул голову в плечи.

– Мальчики! Не время! – сказала Даша. – И, по-моему, нас окружают!

Действительно: узкая просека за спинами ребят уже почти исчезла – побеги смыкались.

– У нас один выход – окно, – торопливо подсказал Старков.

– И не мечтай, – вновь дернул его за ухо Владька. – Сначала разберемся с центром подачи сигналов. И ты пойдешь первым!

– Не пойду! Это бессмысленно! Оно нас туда не подпустит! Потому что вы его напугали, возможно, причинили боль. Оно теперь нас на пушечный выстрел к себе не подпустит.

Даша судорожно сжимала в руке баллон со средством от тараканов и, как выяснилось, от мистических растений. Эх, жаль, попусту она растратила четыре флакона, сейчас бы их сюда! Они наверняка бы помогли им быстро и без потерь добраться до «мозгового центра». Даша досадливо передернула плечами, и в ее кармане что-то брякнуло. Спички! Мысль о спичках неожиданно ее обнадежила. Девочка наморщила лоб, пытаясь поймать ускользающую идею. Вытащила из кармана спички, покрутила коробок в руке, перевела взгляд на баллон – и издала восторженный вопль. Мальчики аж подпрыгнули на месте.

– Ты чего?! – жалобно вопросил опомнившийся Владька. – Ты же меня чуть заикой не сделала!

– Как вы думаете, с помощью огнемета мы сможем добраться до сердца и мозга этой пакости? – спросила она, отмахнувшись от Владьки.

Ответил Даше Максим:

– Полагаю, сможем. Но есть маленькая загвоздка: где нам взять огнемет?

Даша скромно потупила глаза:

– У меня есть!

– А у тебя, случайно, нет с собой парочки ручных гранат? Нет? Жаль! Они бы нам сейчас очень пригодились, – съехидничал Владька.