– Точно, – вздохнула она.

– А ты не гонишь? – с сомнением переспросил высокий вихрастый парень, кажется, Серега.

Но его тут же перебил другой, тощий и загорелый до черноты, вроде Санек:

– Не, не врет, такое выдумать нельзя.

– Выходит, его купеческая внучка морочит? – переспросила испуганная девчонка в желтом купальнике.

– Давно у нас такого не было, – признался еще один парень, до сих пор молчавший.

Ваня растерянно оглядел ребят:

– И что все это значит?

– Да ну, мутная история, – махнул рукой Серега.

– Да в чем дело-то?! – воскликнул Ваня.

Ребята переглянулись, сбились в кучу, посовещались о чем-то.

– Лодочника знаешь? – спросил Серега.

Ваня пожал плечами и отрицательно качнул головой.

– А Лилька говорит – знаешь, – напирал Серега.

– Да знает он, видел, – перебила Лиля и набросилась на Ваню, – ты чего, забыл? Сам же рассказывал, в тот день, когда тебя девчонка заманила к затону, тебя старик спугнул, – она махнула рукой в том направлении.

– А, этот! – спохватился Иван. – Да, был там какой-то дед, напугал меня. Я искупаться хотел, а он погнал меня оттуда. Так откуда мне знать?! Он еще чудной такой, жара под тридцать, а он в шапке, прикиньте!

– Это не шапка, шлем летчицкий, – поправил Санек. – Он раньше военным летчиком был…

– Он?! – не поверил Иван.

– Да, а что тут такого, – солидно кивнул Серега, – его по здоровью списали, и куда ему было деваться? Вот и вернулся в родной город. Семьи у него нет, устроился сторожем на пристань, а что там сторожить, несколько лодок да сарай со всяким древним хламом. Он и живет в этом сарае, выгородил там себе каморку. Летом все больше на лодке, рыбу ловит или желающих переправляет на озера… Вот и прозвали его Лодочником.

– Все это ужасно интересно, но какое отношение… – Иван не успел договорить, Лиля схватила его за руку.

– Идем! – приказала она. – Сейчас поймешь.

Не только Ваня, и остальные ребята подчинились ей, поспешно собрались и направились к лодочной станции.

– Только бы он на месте был, – приговаривал Серега.

– Должен быть, с утра рыбачил, сейчас отсыпается, – успокаивал его Санек.

Иван шагал вместе со всеми, точнее, его вела Лиля. Он так и не понял, зачем и куда они идут.

Лодочная станция с ветхой пристанью, прикованными старыми лодками и длинным приземистым амбаром находилась неподалеку.

Лиля скороговоркой сообщила о том, что река раньше была судоходной, по ней пускали баржи, но потом она заросла, да и железная дорога оказалась куда выгоднее и удобнее. Теперь пристань почти не используется. Часть амбаров-складов разобрали, остался один, так, на всякий случай, в этом амбаре вот уже много лет живет одинокий Лодочник – сторож обветшавшего речного хозяйства.

Подошли. Серега уже стучал в низкую косую дверцу амбара. Иван смотрел и думал: какая, должно быть, тоска годами жить здесь одному, как будто ты не человек, а муха, застывшая в янтаре уснувшего времени.

– Спит! – крикнул от двери Серега.

Из-за угла амбара вдруг появился человек и недовольно спросил:

– Чего орешь, как потерпевший?

Серега не испугался, протянул руку:

– Здорово, дядь Мить!

Лодочник, а это, судя по летчицкому шлему, был именно он, проигнорировал Серегу, зато уставился на Ивана, смотрел несколько секунд, крякнул и вошел в амбар.