— Ерунда! — изобразил я бодрость насколько хватило таланта. — Пошли навстречу Железному Дровосеку.

Зашагали мы очень даже бодро, коротконогий Чернов не отставал. Впереди маячила Мара. Сумерника уже было не видно.

Я почувствовал, что натираю ногу. Это было некстати, потому что я рассчитывал на долгий марш-бросок. Часа три-четыре, не меньше. Да и деревню я тоже представлял как вчерашние — пустой и неприветливой.

А пятка горела все сильнее. Может, разуться?

Я наклонился, чтобы поддернуть сползший носок.

«Дима!»

Голос словно впихнули мне в уши. Я покачнулся и сразу выпрямился.

— Чего ты? — безрадостно спросил Чернов.

«Не ходи туда», — прошептали у меня в голове.

Я смотрел на Чернова. Он смотрел на меня. Лицо усталое. Морщится, словно зуб болит.

«Останься. Я тебя выведу».

Ожог на лбу заболел.

— Да что с тобой? — забеспокоился Чернов.

Очень хотелось оглянуться. Но если за спиной у меня кто-то и стоял, то двоюродный должен был его увидеть.

— Пошли! И так отстали, — поторопил он меня.

Я скосил глаза налево.

Стоит.

Юбка, кофта, волосы. Тянет руку.

Прямо Волан-де-Морт какой-то. Но я-то не Гарри Поттер, хоть и с отметиной на лбу!

— Идем за мной.

Показывает на лес.

Тот самый, непроходимый, где все теряются. И даже без навигатора.

— Кто там? — Чернов уставился на ближайшую осину. Он ничего не видел.

Я повернулся.

Лицо у нее было ласковое и даже симпатичное. Прямо как на фотке на надгробном камне.

Тело объял холод. Я рванул вперед, прочесал мимо родственника и старательно заработал локтями дальше.

— Ты чего? — пытался держать темп Чернов. — А?

— Да ничего, — пробормотал я. — Отстали же.

Я оглянулся — не мог удержаться.

Никого.

Сердце колотилось. Дышалось странно — воздух с трудом попадал в легкие. Никогда такого не было. Словно этого воздуха разом стало меньше.

Мару мы догнали быстро. Сумерника все еще не было видно.

— А чего это все время скрипит? — грустно спросила девчонка.

Мы с Черновым остановились.

Скрипит. Опять. Как и недавно.

— Сама говорила — Железный Дровосек, — буркнул я, старательно выгоняя из головы кадры фильма о маленьком очкастом волшебнике. Мрачно там все было. Мрачно и нехорошо. И главное — не сам он все делал. Как только случалась беда, тут же набегали друзья — и давай его спасать.

Мара вдруг сжала кулачки и шагнула ко мне:

— Прекрати! Это хорошая сказка! Добрая! В ней никого не убивают, а только спасают.

— Так и у нас все живы, — попятился я.

— Это пока живы! — наседала Мара. — А я домой хочу! И есть! А оно скрипит!

Скрипело и правда как-то особенно громко. А еще между деревьями появился дом. Деревянный. Так и представлялось, как отставшая железная крыша качается от ветра. И скрипит.

Но ветра тут не было. А сквозь деревья было видно, что крыша у дома не железная. Покрыта чем-то черным.

— Чего стоим? — От вопроса Сумерника все вздрогнули. Он стоял на повороте, как раз чтобы сойти с дороги к дому. — Пошли! Может, нам помогут?

— Дура! — оттолкнул я Мару.

Пятка вдруг перестала болеть. К чему бы это?

Глава 5

Дом Дровосека

Дом был маленький и старый.