Мохаммед ответил тихим глубоким баритоном, от звуков которого вздрагивали многие офицеры на «L-5»:

- Какие именно доказательства, мсье Лоне, требует руководство? Неужели последний взлом базы данных ни в чем вас не убедил? Он жив, мсье Лоне!

Ответ пришел с едва заметной задержкой, связанной с дальностью расстояния между «Небесами» и Землей.

Лоне беспомощно развел руками.

- Инспектор, чего вы хотите от меня? Я не являюсь офицером МС, а приказ о прекращении поисков был отдан командующей Корпусом мадам Мирабо.

Венс криво усмехнулся, по лицу его пробежала гримаса откровенного неудовольствия. Должно быть, что-то сдвинулось в мозгах командующей Мирабо, как в недавнее времена в мозгах ее предшественника Брейлина.

Лоне после короткого молчания продолжил:

- Инспектор, давайте строго придерживаться известных фактов. При термоядерном взрыве, последовавшем после попадания в яхту выпущенного с «L-5» УРСа, огромный кусок был вырван из ее корпуса. Никто в высшем руководстве не думал упрекать вас в излишней поспешности при запуске управляемых снарядов, но теперь пришло время беспристрастно взглянуть на ситуацию. Установлено, что судно, на котором сбежал преступник, развалилось на две части. Как он мог выжить, инспектор?! Он удачлив, это бесспорно, но не до таких же фантастических пределов!

- Его удачливость, - возразил Венс, - есть всего лишь следствие нехватки терпения и добросовестности, проявленной нашими службами как на Земле, так и на Луне. И не более того. Что касается запуска управляемых снарядов, то мною был отдан приказ, предписывающий всем, кто находился в тот момент в северной части цилиндра, немедленно покинуть верхние помещения. Времени у них было вполне достаточно, около десяти минут. Те, кто погиб, просто оказались нерасторопными разгильдяями. Опасность для тех, кто успел перебраться в лифты и кольца, была минимальна.

- Неужели? - позволил себе улыбнуться собеседник. - Даже в том случае, когда сдетонировала вторая боеголовка?

- Математическая модель показала, что вероятность подобного чрезвычайного происшествия составляла один к сорока.

- Да, - согласился Лоне, - но ваша проблема в том, что вы провели моделирование ситуации уже после того, как отдали приказ.

Венс, не моргая, уставился на экран.

Упрек был вполне справедлив, тем не менее Венс спокойно ответил:

- Возражаю. При этом полностью признаю, что это происшествие нанесло определенный ущерб репутации элиты МС, якобы желавшей, невзирая ни на что, отомстить преступнику за убийство своего товарища. Такой подход к сугубо частному случаю не может быть оправдан. Подобный пример должен найти отражение...

- Инспектор, не надо, - скривившись, попросил Лоне. - Давайте все-таки вернемся к нашим баранам. Три месяца от этого молодчика нет ни слуху ни духу. Да, мы не сразу вышли на Темную Тучу, который также является криминальным эле­ментом. Все это время он вел себя тихо, старался не показываться нам на глаза, так что в первое время мы не имели точных сведений о внезапно объявившемся у него «племяннике». Как только агентура подтвердила эту новость, мы сразу передали вам эту информацию, чтобы вы на месте присмотрелись к нему. Возможно, он просто пригрел кого-нибудь из своих старых дружков-спидофреников. А как вы поступили? Не спрашивая разрешения, направили туда вооруженных до зубов десантников. И каков результат? Одни трупы! Чем вы можете доказать, что этот новоявленный «племянник» и есть интересующий вас человек?

Венс промолчал. Лоне между тем продолжал наступать: - На этот раз недопустимое разгильдяйство проявили ваши люди.