по-страусиному головой в песок. осточертело уныние, постоянный

страх, унизительное ощущение вороватости. Да чем же она хуже всех

этих чрезвычайно бойких, раскрепощенных и не таких уж суперумных

юнцов, не дающих спуску ни полиции, ни профессуре, лезущих в науку,

секс и политику, устраивающих манифестации, диспуты, митинги

протеста и знойные вечеринки, завершающиеся "свободной любовью" или

несвободной - кому что по вкусу.

Во всем этом Виктория разобралась лишь в конце третьего года, став робким наблюдателем в компании Гудлис. Ни с кем особо не сближалась, но и врагов не искала. Доброжелательная, тихая девушка, начавшая делать успехи в учебе. В общегуманитарном направлении кафедры Культуры она выбрала социологию и вскоре уже бегала с опросными листами социологической службы Университета по предприятиям города. На четвертом году обучения Виктория Меньшова выглядела настоящей американкой, умеющей отстоять свое место под солнцем. Она прекрасно играла в теннис, плавала, рисовала комиксы для студенческого журнала и посещала ипподром.

Представители мужского пола обратили внимание на длинноногую красотку как-то разом, после теннисного турнира, в котором она заняла второе место. К Виктории вдруг подкатила целая орава ухажеров, причем каждый из них начинал с одной и той же фразы: что это я тебя раньше не видел? Действительно, возможно ли было не заметить такую милашку, слолвно умышленно стравшуюся притушить

свое блистательное великолепие? Оказывается, мимикрия, свойственная

хамелеонам, очень ценное качество для человека, стремящегося слиться

с окружающей средой. Виктория, цепляющая очки в крупной роговой

оправе, туго закручивающая в пучоко мсвои роскошные волосы и

неизменно выбиравшая одежду цвета "сырой асфальт", не привлекала

внимания, растворяясь в яркой шумной толпе эффектных девиц.

- Зачем тебе эти жуткие очки? - удивлялась Гудлис, разглядывая

забытые Викторией в ванной комнате окуляры.

- Они же у тебя без диоптрий

- Минус один. Отдай - я без очков ничего не вижу - Гудлис вернула очки

и надула губы

- Тебя то ли мама с крыши уронила, то ли папа напугал в детстве-.

Напоминания о родителях погружали Викторию в неподдельную скорбь.

Она регулярно отправляла матери через Остина послания и получала устные сообщения от неё а пару раз - настоящие письма. Но перспектива

попасть в Москву была весьма отдаленной и постепенно усадьба Браунов на Острове стала тем, что для каждого, проживающего вдали, означает понятие родной дом. Она с радостью проводила там каникулы, окруженная заботой и лаской, а образ Остина медленно, но верно сливался с памятью об Алисе. Отец и дед сошлись в одном лице, словно двоившееся изображение. Тогда в больнице Динстлера, придя в себя после сотрясения мозга, она сказала Осину "папа!". Это слово едва не срывалось с её губ и теперь, уж слишком велика была иллюзия - те же интонации, голос, движения, лицо. А главное - то же самое выражение глаз, восхищенных и немного встревоженных.

- Поверь мне, Вика, что бы ни случилось с тобой - я буду рядом и я помогу. Ты слишком большая находка в моей жизни, чобы позволить кому-то отнять его. Всегда помни об этом и ничего не бойся.

Похоже ощущение раздвоенности окружающего преследовало не только Викторию.