То, что мы не задохнулись раньше, чем спаслись — чудо.

Мы оба молчим, все еще не в силах отойти от шока. Мы были буквально на волоске от гибели, и я не знаю, где мы сейчас находимся, но сомневаюсь, что от этого дома что-то останется. Возможно, коттедж способен выдержать любую бурю, прогнозируемую датчиками, но не эту. Папа мне рассказывал, что такие бывают раз в десятки лет и их почти невозможно предугадать.

Коул снова берет меня на руки, и я послушно и молча прижимаюсь к его груди. Так гулко бьется его сердце в такт с моим. Сладость этого звука в абсолютной тишине не передать никакими словами.

Пытаюсь разлепить глаза. Что-то нещадно бьет по зрительным нервам. Я не сразу понимаю, но этот свет, в сочетании с жаром, исходит от факелов, прикрепленных к стенам узкой пещеры, по которой несет меня Коул. Я видела, как он несколько раз чиркнул зажигалкой, чтобы зажечь их.

Они не удивляют меня, так как нечто подобное я видела в тайном тоннеле под нашей резиденцией, через который часто сбегала Алисия, еще во времена, когда встречалась с Нейтанном Каттаном. Я однажды проследила за ней и оказалась в подобном месте. Позже этот тайный ход запечатал отец.

Мы идем недолго, буквально с минуту. После небольшой прогулки оказываемся в круглом пространстве под высоким куполом. Я не верю своим глазам — кажется, мы в одной из подземных пещер пустыни Махрус.

Да, это очень напоминает мне тоннель под нашим дворцом, да только он сотворен человеком, а это…

Дикая пещера, объятая пламенем нескольких факелов. Уму непостижимо, но неудивительно теперь то, что Мердер построил свое жилище именно здесь. Думаю, он заранее знал об этой пещере. Я начинаю всерьез сомневаться в том, что не умерла и попала в ад.

Еще больше мое воображение поражает небольшое, но кристально чистое озеро. Его прозрачная гладь различима даже при таком свете. Как только мой мозг осознает близость воды, вся кожа начинает безумно чесаться — боюсь представить, насколько глубоко въелся песок и забил поры.

— Поставь меня, — тихо прошу у Коула я, мой голос звучит хрипло и надтреснуто — еще бы, не сомневаюсь, что микрочастицы расцарапали мне горло, язык и небо.

— Здесь глубоко. Можешь прыгнуть, — также слабо отзывается он, слегка покашливая.

Кажется, мы еще оба ничего до конца не соображаем и еще не пришли в себя. Наши движения — заторможенные и неумелые, мышцы затекшие и непослушные. Нам обоим нужно взбодриться и разогнать кровь по венам…

Коул опускает меня на ноги, и, умирая от желания расчесать кожу до крови, я просто прыгаю в озеро с головой.

Прохладная вода ощущается как самая приятная благость на свете. Я плыву вперед — к островку посередине озерца и небольшому плоскому камню в его эпицентре.

Судя по мощному всплеску, Коул незамедлительно быстро ныряет и следует за мной.

Вода исцеляет. Я пью прямо из озера, неспешно добираясь до камня. Часть его спрятана под водой, поэтому здесь я могу уже встать или ползти на руках и коленях.

Наконец, опираюсь на камень раскрытыми ладонями, все еще тяжело дышу. Сил очень мало. Мы не ели, не спали, пережили проклятую песчаную бурю… Мне хочется задать Коулу тысячу вопросов о том, где это мы, но я не могу сконцентрироваться на собственной речи.

Откуда в пустыне подземное озеро? Хотя так ли это важно, если оно спасло меня от жуткой чесотки?

Рубашка Коула, пропитанная водой, ощущается такой тяжелой. Постепенно мое дыхание полностью восстанавливается.

— Мы чуть не погибли из-за твоей беготни, Пикси. Какая же ты глупышка. Опять взялась за старое? — чувствую, как Коул обхватывает меня сзади, плотно прижимаясь со спины. Горячий, влажный, сильный. Его бешенная энергия окутывает меня вихрем эмоций.