— А вот тут ты не прав, — возразил Корнеев. — Насилие — тоже религия, а ее адепты волнуют церковь не меньше, да и меня заставляют работать не за страх, а за совесть. Узнаешь что еще, звони, будем координировать работу против Братства.

— Да я вроде не собирался воевать с этим Братством.

— Это так кажется. Уверен, к тебе скоро придет Ходок Предиктора и предложит службу. Неужели откажешься?

— Не знаю, — пробормотал Ираклий, — не думал. Если честно, я не особенно страдаю от отсутствия боевых действий, больше — от нехватки финансовых средств на расширение издательского дела.

Корнеев хихикнул.

— Есть такой анекдот. Цыганка гадает мужику по руке: «До сорока пяти лет ты будешь страдать от отсутствия денег». — «А после?» — «А после привыкнешь».

Ираклий знал этот старый анекдот, но рассмеялся.

— Как раз про меня. Хотя, с другой стороны, ты прав, не может быть, чтобы о нас забыли. Я все время жду чего‑то такого… каких‑то известий, перемен, событий, причем с ощущением, что пружина сжимается, сжимается… Или это просто нервы?

— Ты всегда поражал меня отсутствием волнения в самых напряженных ситуациях, командир, так что нервы здесь ни при чем. Просто тебе надо наконец жениться. Почему ты не сделаешь предложение Марии?

— Не все так просто… — буркнул застигнутый врасплох Ираклий. — Она по Замыслу — берегиня Егора…

— То было давно и не правда. Меняй судьбу, меняй отношение к Марии, меняйся сам, и все будет хоккей. Удачи тебе.

Ираклий посмотрел на трубку в руке, как на вестника нежданного открытия, положил на аппарат. Корнеев обнаруживал опыт и мудрость, которые Ираклий раньше не замечал, но от этого предложения бывшего майора не становились менее интересными. Думать он умел и дружбой дорожил, что вселяло уверенность и вдохновляло. Сергей готов был прийти на помощь в любой момент, а такое проявление дружеских чувств надо было ценить.

Шел первый час ночи, когда Ираклий, проанализировав разговор с Корнеевым, собрался спать, и в этот момент в прихожей раздался звонок. Душа встрепенулась, отзываясь на чей‑то знакомый эмоционально‑мысленный зов, и это был второй подарок судьбы за вечер, изменивший состояние Федотова. Открыв дверь, он увидел Марию.

Женщина была в полупрозрачном плаще, мокром от дождя, откинула капюшон, слабо улыбнулась.

— Может быть, ты меня впустишь?

Ираклий опомнился, пропустил гостью в прихожую, помог снять плащ, с дрожью прикасаясь к ее плечам, повернул ее к себе и поцеловал. К его удивлению, она ответила. Ираклия бросило в жар, он начал целовать ей шею, щеки, губы, расстегнул пуговицы на корфточке и остановился, обострившимся чутьем уловив на миг напрягшееся тело.

— Не торопись, полковник, — тихо проговорила Мария. — Я еще… не готова.

— Я убью его! — глухо сказал Ираклий, отступая.

— Кого? — усмехнулась Мария.

— Крутова…

— Прежде придется убить меня. Но лучше бы ты убил в себе свое «эго» и научился ждать. Наверное, зря пришла. — Она сделала шаг к двери.

Волна крови прихлынула к щекам Федотова. Он взял женщину за руку, опустился перед ней на колено, склонил голову.

— Прости!..

Пауза длилась вечность.

Потом Мария взъерошила ему волосы на затылке, проговорила:

— Боже мой, как же вы похожи!.. Вставай, полковник, вино у тебя есть?

Выпить хочется.

Ираклий вскочил, поцеловал ей руку, бросился в гостиную.

***

— Шампанское, «Поль Массон», правда, не мое — хозяина, бар у него что надо, и куча напитков покрепче.