Их атака была внезапной и сокрушительной. Сдвоенный фюзеляж первого хаптора, пробитый снарядами, разлетелся в мелкие осколки; второй, потерявший крылья и орудия, плыл в пустоте, словно дрейфующий в могилу гроб; третий попытался уклониться от смертоносного залпа, но снаряды снесли консоль с двигателем. Этот мчался вниз, к диску планеты, перечеркнутому синим поясом, и с каждой секундой падение ускорялось. Последний аппарат, успевший включить защиту, встретил бейри вспышками лазеров. «Ланселот» пронесся над ним, шестнадцать стволов плюнули струйками крохотных снарядов, и за кормой полыхнул багрянец взрыва. Словно откликнувшись эхом, на фоне Пыльного Дьявола расцвел еще один огненный цветок: корабль хапторов, лишенный двигателя, скользил в атмосфере пылающим метеоритом.

    Вальдес развернулся к хаптору, дрейфовавшему без крыльев. Этому больше повезло: он не падал на планету, а, подчиняясь начальному импульсу, улетал в пространство.

    – Добьем гада? – Птурс хищно оскалился.

    – Пощадим. Пусть экипаж подберут. Ланселот, я хочу с ними связаться.

    Две мрачные физиономии возникли на экране – вероятно, хапторы уже считали себя покойниками.

    – Скажи им что-нибудь, Кро, – предложил Вальдес. – Что-нибудь подходящее для их тэда.

    – Canis timidus vehementius latrat, quam mordet [29] , – произнес Светлая Вода.

    – Давай попроще. Это он вряд ли поймет.

    – Хорошо. Кстати, я немного знаком с их речью. – Вождь всмотрелся в угрюмые рожи хапторов, каркнул простуженным вороном, послушал, что каркнули в ответ, и перевел: – Мои слова пойдут прямо в уши тэду и будут они такими: тень глупца коротка.

    Птурс ухмыльнулся:

    – Мудрость навахо, Вождь?

    – Она самая.

    Бейри устремился вслед за набиравшим скорость транспортом. В последний миг своих видений Вальдес заметил четыре корабля, окруженных защитными полями, мчавшихся от космической крепости. Видно, хапторы не оставили надежду их перехватить… Тщетная попытка! Огромное судно уже поднялось над плоскостью эклиптики и уходило прочь из системы Пыльного Дьявола. Через считанные секунды «Ланселот» скользнул в отверстие шлюза, развернулся в пустом трюме и опустился на свой насест.

    – Доложить навигационную обстановку, – приказал Вальдес.

    – Готовность к прыжку через… – Первый Следящий назвал время, примерно равное часу с четвертью.

    – Не достанут нас козлы рогатые, – сказал Птурс. – Отбой тревоги, капитан?

    – Еще нет. Дождемся прыжка.

    Спустя положенное время «Ахирос» скользнул в безвременье Лимба, потом вынырнул в холодной, сияющей звездами пустоте. Отсюда солнца Пыльного Дьявола казались двумя неяркими искрами в черной космической бездне, такими далекими, что даже цвет их было невозможно различить.

    – Свободны, – промолвил Вальдес, отключая голографию пульта. Навигационные сенсоры, рули пилотирования, клавиши связи и ориентации в пространстве, блок контроля двигателей медленно гасли, словно сонм исчезающих привидений. Он поглядел на стрелков, отыскивая на их лицах признаки утомления, и повторил: – Свободны. Можем отдыхать.

    – Люблю такие приказы. – Птурс вылез из тесных объятий кокона, шагнул к выходу, убедился, что пролезает в люк хоть прямо, хоть боком, и заметил: – Ну, не забрали мы остров, так хоть оттянулись на рогачах. Интересно, как нам их посчитают? По цене дроми или выше?

    Он исчез в коридоре.