Вождь приподнял руку с протезом, потянулся к экрану, будто желая коснуться изображения, и вымолвил:

    – Корабль.

    – Вижу, что корабль! А чей?

    – Главное – какой, – произнес Вальдес.

    Это мог оказаться безобидный пассажирский лайнер, грузовое судно или торговая лоханка вроде их «Ахироса», но что-то подсказывало ему, что транспорт преследует военный корабль. Это знание было чисто инстинктивным, рожденным опытом множества битв, погонь и пограничных стычек; почти не прилагая мысленных усилий, он оценивал хищные очертания корпуса, изучал выступы, похожие на орудийные башни, прикидывал скорость, маневренность и боевую мощь неведомого корабля. С таким многокорпусным судном ему встречаться не приходилось, и, кажется, Кро Лайтвотер тоже был в затруднении.

    Ну, Галактика велика, подумал Вальдес и вызвал «Ланселота».

    – Пилот – кораблю. Опознать преследующее нас судно.

    База данных, хранившихся в памяти бейри, была много обширнее земных аналогов; лоона эо, став космической расой в те времена, когда по Земле разгуливали неандертальцы, владели массой информации. Ответ последовал мгновенно:

    – Боевой корабль хапторов, Старший Защитник. Учитывая, что на борту Хозяин, ваша задача…

    – Я свою задачу знаю! – рявкнул Вальдес. – Тактико-технические данные – на экран! Живо!

    На мониторе начали вспыхивать символы, цифры, чертежи. Империя хапторов лежала вдали от Земной Федерации, земляне с ними контактировали редко, и сведения о потенциале рогачей собирались большей частью в секторе лоона эо. Пожалуй, инцидент на Пыльном Дьяволе был первым боевым столкновением с этой расой, да и то не под флагом Земли – ведь «Ланселот» со своим экипажем, как и «Ахирос», принадлежали лоона эо. Но над планетой пустынь и вулканов их атаковали малые суда, а этот корабль был много-много больше. Пожалуй, класса рейдера, решил Вальдес.

    Птурс зашевелился в своем коконе, пробормотал:

    – Никак тяжелый крейсер, камерады! Точно, он! Трубу под средним корпусом видите? Аннигилятор, клянусь Христом-Спасителем! Если не успеем прыгнуть и он нас догонит, всем шиздец!

    – Думаю, не успеем, – отозвался Кро, глядя в обзорный экран.

    – Не успеем, – подтвердил Вальдес, запросив данные у Водителя. – У этой посудины мощные движки. Идет быстрее дредноутов дроми.

    Птурс чертыхнулся:

    – Так и знал, что рогачи от нас не отстанут! Слушай, капитан, а если взять сюда твою малышку? Взять и рвануть на полной? На «Ланселоте» от них смоемся?

    – Не уверен. – Вальдес снова связался с бейри, велел проделать расчет и покачал головой. – На «Ланселоте» тоже не уйдем. Они начали разгоняться раньше нас и имеют большое преимущество в скорости. Да и Конвой, опять же, не бросишь.

    Разгон был ахиллесовой пятой всех кораблей, странствующих в Галактике, периодом, когда их можно было обнаружить, атаковать и уничтожить. Проникновение в Лимб требовало изрядной энергии, которую давал генератор, работавший на полную мощность при больших скоростях – не столь огромных, как скорость света, но все же достигавших, в зависимости от массы корабля, сотен или тысяч километров в секунду. Темп набора скорости определялся также мощностью генератора, а место входа в Лимб полагалось искать подальше от тяготеющих объектов, звезд и планет – сильные гравитационные поля влияли на точку финиша. При прочих равных, судно, первым начавшее разгон, всегда имело преимущество над запоздавшим соперником.