Источник информации: Сведения, собранные Исследовательским корпусом и агентами Секретной службы ОКС в секторе лоона эо.

    «Ксенологический Компедиум», раздел «Галактические расы». Издание Объединенного Университета, Сорбонна, Оксфорд, Москва (Земля), Олимп (Марс), 2264 г.

    Глава 10

    Пыльный Дьявол

    Они летели к хапторам. Транспорт шел туда не в первый раз, и Следящие За Полетом показали Вальдесу, Птурсу и Кро место назначения: колониальный мир, полный дикой первобытной красоты, дремлющий под светом двух солнц и сиянием дюжины лун. Жизнь здесь не зародилась, и планетарный ландшафт был диким и суровым: или бесконечные пески, или горы, рассеченные глубокими каньонами, или огнедышащие вулканические цепи. Два материка находились на полюсах, а между ними лежал огромный экваториальный океан с многочисленными островами; некоторые из них были уже терраформированы, покрыты зеленью и заселены. Но на просторах континентов ярились пыльные бури, кружились смерчи, текла огнедышащая лава, и сотни вулканов выбрасывали в атмосферу ядовитый дым. Атмосфера, кстати, оказалась вполне приличной, кислородной, ибо на протяжении пары сотен лет установки хапторов с успехом возмещали недостаток зелени.

    Птурс, поглядев на природные бесчинства, на бури и вулканы, проговорил:

    – Пыльный Дьявол! Только на Венере хуже да на этой, как ее… на Селле, где древесная нечисть жрет людей. Чего тут рогатым надо, в толк не возьму!

    – Этот мир – ближайший к сектору дроми, – сказал Светлая Вода. – Форпост! Имеет важное стратегическое значение.

    – Тогда ясно. Хапторы любят зеленых жаб не больше нас. И сколько идет между ними грызня?

    – Пару тысяч лет. С тех пор, как лончаки отставили хапторов и взяли в Защитники дроми. Давние счеты, Степан…

    Просмотрев голофильм с дикими пейзажами планеты, они ушли из рубки. В трюме Вальдес отстал, затерявшись среди контейнеров. Эти были не меньше тех, в которых странствовал Большой Ассенизатор, но с другим оборудованием – агрегатами для усмирения вулканов и переработки лавы и песка в нормальную почву. Вальдес свернул в один из закоулков между огромными цилиндрами, затем в другой, и обнаружил, что ноги принесли его к люку жилой капсулы. Здесь, озирая трюм внимательным оком, стоял Торговец.

    – Счастлив встретить твой взгляд, Старший Защитник.

    – Я тоже, дружище.

    – Половина и Четверть на подзарядке. Хочешь, я свяжусь с Хозяином?

    Вальдес молча кивнул. Глаза Торговца, два зеркала без зрачков, на миг затуманились, потом он коснулся люка, и броневая крышка отъехала в сторону.

    – Иди, Защитник. Хозяину приятно с тобой говорить. Это создание, – он приложил к груди четырехпалую ручку, – долго летает с ним, но никогда не видело, чтобы…

    Вальдес, уже перешагнувший порог, остановился.

    – Ты долго летаешь на корабле? Именно на этом? На «Ахиросе»?

    – Да. Что тебя удивляет?

    – Не так давно ваш транспорт атаковали дроми – те самые, которых перебил мой экипаж. В этом трюме валялись растерзанные сервы. Функционировали только два, успевшие спрятаться в капсуле. Я думал, это Половина и Четверть, слуги Хозяина. Или ты был одним из них?

    – Нет, Защитник. Это создание тоже лежало здесь с оторванной головой, а с ним – Помощник, восемь Следящих За Полетом и шестнадцать Надзирающих За Грузами.