И что, что шата? Не человек я, что ли?!

От накатившей злости я даже испугаться толком не успела. А стоило бы. Мгновение, и я оказалась в темной подворотне, да еще прижатая к не особенно чистой стене. Чуткое обоняние уловило стойкий запах застарелого пота. К горлу подкатила тошнота.

Стражник потянулся ко мне с вполне определенными намерениями. Скотина! Погоди ж ты у меня! Навек запомнишь, как руки распускать!

Я уже успела примериться для спасительного удара, как вдруг почувствовала, что его хватка ослабла. Рыжий отскочил, как ошпаренный. Неужели передумал?! — успела изумиться я, прежде чем приземлиться на четыре лапы.

Получилось!!! — радостно стучало в висках, пока я неслась, не разбирая дороги. — Я обернулась! И ведь даже не почувствовала ничего!

Права была Аля, кошачья ипостась — это очень даже удобно. В ней я выносливее, да и бегаю куда быстрее, чем на своих каблучищах. Инстинкты обострились, и ориентироваться стало куда проще. К тому же, мелкая животинка с легкостью просачивалась там, где человеку уж точно хода не было. Плюс никакой боли при обороте… Последнее, наверняка, заслуга криворукой богини, но я почему-то не против.

Полностью уступив кошачьей сущности, я совершенно не задумывалась, куда бегу. Поэтому немало удивилась, обнаружив себя вцепившейся в толстую дубовую ветку. С ходу сообразить, куда это меня занесло, не удалось. И как перекинуться обратно, представлялось с трудом, так что я устроилась поудобнее и позволила кошачьему тельцу погрузиться в дрему под аккомпанемент самодовольного урчания.

Пробуждение оказалось не из приятных.

Сначала появились голоса. Они-то меня и выдернули из сна. Бесцеремонно вклинились в уши, разгоняя блаженную дрему.

— Издеваешься?! — гнусавил один. Судя по всему, принадлежащий подростку. Тонкий и удивительно мелодичный голос еще даже не начал ломаться. — Или правда думаешь, что я, принц, стану ночевать под открытым небом? Даже не мечтай! Немедленно верни мне мой мейс, и я, так и быть, выделю тебе в нем покои! Хотя, ты даже жалкого угла не заслуживаешь.

В ответ на истеричные реплики раздался приглушенный смех — словно ножом по стеклу резанули. Жалкие крохи сна испарились без следа. По телу прогулялась липкая дрожь, руки изо всех сил обвили ветку.

— Заботливая мамочка всучила тебе замок карманных размеров? — издевательски протянул неприятный голос. — Не приведи демоны, дитятко простудится.

— Дай сюда!!!

Снова смех. На всякий случай я обняла ветку еще и ногами.

— Попробуй, забери…

Снизу послышалась возня, быстро закончившаяся шлепком, точно мешок зерна с телеги сбросили, и обиженным скулежом.

— Запомни, — равнодушно произнес страшный голос, — на ближайшие несколько лет ты не принц. И вообще к Граду отношения не имеешь. Думаю, образ купеческого сына как раз то, что нужно. Лишних вопросов не вызовет и с тебя спесь собьет. Впрочем, можешь назваться полукровкой. Так даже интереснее.

Слух поймал обиженный всхлип.

— Паршивый рэй'тхи! Тебе просто нравится меня унижать!

Отчего-то мне стало жаль мальчишку. Ну и спутник ему достался!

— Ваше Высочество путает унижение с воспитанием, — спокойно возразили ему.

Как-как он сказал?.. Высочество?!

От удивления я даже руки разжала. Мамочки… А-а-а-а-а… Почему мне никто не сказал, что эти шаты на редкость безголовые особы? Да и чувство самосохранения явно погулять вышло.

Плюх.

Земля встретила меня стальными объятьями. Кожу обдало холодком. Только тут я решилась открыть глаза.

Ох, лучше б мне провалиться!..

Под деревом, на котором задремала кошка, остановились два всадника.