— Мы встретились в первый раз почти на этом самом месте, вы помните?

—Да, помню, и вы вели себя возмутительно.

—Да, вы правы. И я снова собираюсь повести себя именно так.

В следующее мгновение его губы приникли к ее губам. Он уже дважды целовал ее. Но на этот раз поцелуй был дольше и слаще. Майклу казалось, что они взмыли в небеса и достигли звезд, и он еще крепче прижал к себе девушку.

Беттина понимала, что должна быть сильной, но почему-то не могла найти в себе сил, чтобы сопротивляться ему. С ней происходило что-то странное и прекрасное — что-то такое, чего раньше она не испытывала.

Для Майкла это было именно то, о чем он всегда мечтал, но не находил прежде. Наконец он отстранился и с нежностью посмотрел на девушку.

— Пожалуйста, скажите мне правду. Вы действительно помолвлены?

Она покачала головой.

—Я сказала это в гневе.

— Я надеялся на это, — признался Майкл. — Я молился, чтобы на самом деле не было никакого другого мужчины. И теперь нет никаких преград для нашего брака.

— Кроме того, что вы не хотите жениться на мне, — воскликнула девушка.

— Вы что, намерены быть такой женой, которая лучше меня знает, чего я хочу?

—Я совсем не собираюсь становиться вашей женой.

— Почему? Потому что не любите меня? Ваш отец думает, что любите.

—Я... Вы говорили об этом с моим отцом?

— Это считается нормальным, когда мужчина, желая жениться, обсуждает этот вопрос с отцом девушки. Я сказал ему, что люблю вас, и он не сомневается в том, что вы чувствуете то же самое. Он уже давно убежден в этом. Поэтому он и изображал деспотичного отца, исполняя таким образом роль Купидона!

Значит, ее отец вовсе не переменился и по-прежнему ее любит, радостно подумала Беттина. Он угадал ее чувства и постарался дать ей то, чего она хотела больше всего на свете.

— Но я не поверю в это, пока вы сами не скажете, что любите меня так же сильно, как я люблю вас.

— Вы... любите меня? — выдохнула Беттина.

—Я люблю вас — я никогда прежде не знал, что можно так сильно любить женщину. Думаю, я полюбил вас в тот самый день, когда мы впервые встретились здесь, но не сразу это понял.

Беттина вскрикнула и спрятала лицо на его груди. Майкл еще крепче прижал девушку к себе.

— Вы моя, и я — полностью ваш. Вы должны выйти за меня. Я не могу жить без вас!

Он с нетерпением ждал ее ответа. Спустя мгновение Беттина едва слышно прошептала:

— Я люблю вас, люблю! Но как это произошло?

— Просто мы предназначены друг другу, — ответил граф. — Я искал вас всю жизнь.

— Я решила, что вы просто используете меня, чтобы избавиться от Элис.

—Думаю, все было наоборот. Элис стала поводом для того, чтобы я оказался рядом с вами. Я люблю вас, как никогда никого в своей жизни не любил. Чем раньше мы поженимся, тем скорее соединимся навеки. Клянусь перед Богом, я сделаю вас счастливой.

Его голос, казалось, выражал его чувства лучше, чем слова..

—Я люблю вас, — пробормотала Беттина. — Я так вас люблю! Я просто никогда не испытывала ничего подобного!

Майкл поцеловал ее.

— Обещайте, что выйдете за меня, — сказал он.

— Обещаю.

— Мы поженимся тихо. Только ваш отец, Вин и Кэтрин, возможно, несколько местных жителей. И, учитывая обстоятельства, это нужно сделать как можно скорее.

— Вы имеете в виду то, что мы считаемся уже женатыми? — спросила она с притворной скромностью, невинно хлопая глазами.

— И это, и то, что мы не можем быть в безопасности, пока наша свадьба действительно не состоится, — согласился он. — Я не хочу рисковать и бояться каких-либо неожиданностей, которые могут стать между нами, дорогая.