В церкви ждал Коди, чтобы взять ее в жены, но не потому, что любил, а только потому, что ее брат обязал его соглашением. Как могла она взглянуть в лицо человека, которым восхищалась, зная, что ее навязали ему?

Альфонсо взял ее за руку и повел за собой из гостиной, через сад в церковь, где Коди со священником ждали ее у алтаря.

Никуда не убежать, не спрятаться, а вокруг никого, кто бы протянул руку помощи. Карина снова почувствовала состояние полной безысходности, которое овладевало ею всякий раз, когда она отвергала выбор, сделанный для нее Альфонсо.

Она едва заметила горящие свечи, преобразившие храм в волшебную страну. Все, что она могла видеть, был Коди, его взгляд, прикованный к ней, в ожидании того, что она сделает в следующий момент.

Светлые мечты о будущем поблекли, едва она услышала торжественные звуки маленького органа, под звуки которого она должна пройти по приделу.

Да, не так рисовался ей день собственной свадьбы. Разве могла она предположить, что выйдет замуж за человека с ледяным взглядом — без ухаживания, без предложения руки и сердца, понуждаемая к алтарю своим братом, который предал самое сокровенное?

Глубокая внутренняя дрожь, начавшаяся с первой минуты этого чудовищного действа, теперь сотрясала все ее тело. И она бы непременно упала, если бы не Альфонсо, крепко сжимавший ее локоть. Как в кошмарном сне приблизилась она к алтарю и ожидавшим ее мужчинам.

Все внимание Карины было приковано к Коди, чье лицо в свете множества свечей приняло чуть более мягкое выражение. Уголки его губ скривились в легкой усмешке, что при данных обстоятельствах могло сойти за проявление нежности.

Когда она подошла к нему, он взял ее за руку и повернул в сторону священника, готового исполнить обряд бракосочетания. Рука Коди оказалась неожиданно теплой, когда он держал в ладони ее пальцы-ледышки. Он легонько сжал их, как бы в знак уверения, и Карина вздохнула полной грудью — в первый раз с тех пор, как Альфонсо сделал свое ужасное объявление.

Рядом стоит Коди! Что бы ни случилось в будущем, она знала, что сможет верить ему. А пока эта вера была тем единственным, за что ей надо крепко держаться.

Через минуту она станет его женой.

Глава пятая

Не выпуская руку Карины из своей, Коди стоял, внимая плавному и умиротворяющему звучанию слов древнего обряда.

Он знал, что братья стоят позади него, в первом ряду, зарезервированном для членов его семьи. В душе зрела благодарность за то, что они все-таки приехали.

Раньше, на неделе, он обсуждал с Коулом и Камероном требования Альфонсо, стремясь найти наилучшее решение проблемы. И ни один из них не счел возможным, чтобы он позволил втянуть себя в помолвку — пусть даже короткую.

Может быть, он и согласился бы с братьями, но они не знали Карину. Девушка не заслужила позора быть отвергнутой — пусть даже и до объявления их помолвки. Коди был совершенно уверен, что, после того как Альфонсо поостынет, они втроем смогут спокойно потолковать и о том, что произошло, и, что более важно, о том, что не произошло. Он надеялся, что тогда Альфонсо согласится растянуть срок помолвки на несколько недель, а потом Карина расторгнет договор, и честь семьи будет спасена.

Поэтому он уговорил братьев присутствовать на вечере — для моральной поддержки, — не имея, однако, ни малейшего предчувствия, что они станут свидетелями его свадьбы с Кариной Рамирес.

Пока шли к церкви, Коул и Камерон настоятельно советовали ему не уступать Альфонсо, не думая о возможной реакции. Коди понимал их озабоченность, но в то же время постоянно вспоминал побледневшее лицо Карины, когда она поняла, что сотворил Альфонсо.

Он, конечно, не считал себя героем, но понимал необходимость что-то сделать. Нельзя же оставить ее одну перед многочисленной публикой, с женихом, который отказался идти под венец!

Коди взглянул на прекрасную девушку, стоявшую рядом.