— Когда мы должны прибыть к королю? — спросила она, и для Джарнти ее вопрос послужил напоминанием, что над ним есть высшая власть. Строгим взглядом он упрекнул отряд за задержку и придал своему лицу послушное выражение.

Все это она заметила, поняла, — и тут до нее дошло, до чего же это варварская страна.

Они вообразили, что Эл-Ит стало страшно от одного вида известной по слухам «круглой крепости смертоносных лучей», как ее именуют в одной из наших песен.

Эл-Ит, уже не в первый и даже не в десятый раз, напомнила себе, что не так-то просто ей будет приспособиться к этому народу с их рабской психологией, и, чтобы испытать солдат, тронула коня и двинулась по дороге ко входу в здание. Джарнти мигом оказался рядом, потянулся рукой к коню, как бы желая его остановить. Она остановилась и объяснила:

— Захотелось заглянуть в эту вашу знаменитую круглую крепость.

— Что вы, нет! Нет, вам нельзя! Это запрещается! — Он все еще был преисполнен важности.

— Но почему? Ведь ваше оружие направлено не против нас, конечно?

— Ну… в крепости опасно… — И как раз в этот момент из-за стены здания выскочили играющие ребятишки и разбежались во все стороны. Двое проскользили через открытый вход в здание.

— Ладно, мне все ясно. — И Эл-Ит поехала дальше, не удостоив взглядом ни Джарнти, ни его солдат.

Когда они практически уже спустились на равнину, то увидели пасущееся прямо у дороги стадо, за которым присматривал подпасок.

Джарнти жестом подозвал парнишку, и тот помчался к ним со всех ног. Пока парнишка бежал, Джарнти успел сказать:

— Вы должны научить его обращаться с животными по-вашему.

А когда пастушок уже оказался на обочине дороги, бледный и испуганный, Джарнти заорал:

— А ну немедленно падай ниц! Не видишь, что ли, кого мы везем к королю?

Мальчишка мгновенно упал лицом в землю, растянувшись на траве во весь рост.

Взгляд Джарнти не то умолял, не то приказывал, и конь под ним нетерпеливо ходил кругами: ему передалось рвение хозяина, желавшего быстренько освоить познания Эл-Ит.

— Видите ли, — объяснила она, — вряд ли мы сможем кого-то чему-то обучить столь быстро. Подобные вещи так не делаются.

Но Джарнти и сам уже понял, что свалял дурака, покраснел и разозлился. И все же заорал на парнишку:

— Эта дама желает знать, здоровы ли твои животные!

Ответ прозвучал не сразу. Подпасок помолчал, потом сквозь хныканье послышалось что-то вроде:

— Да, здоровы, вполне здоровы, господин.

Эл-Ит соскользнула с коня на землю, подошла к парнишке и приказала ему:

— Встать!

Она заставила себя скомандовать, потому что, судя по всему, тут понимали только командный тон. Подпасок медленно поднялся и едва держался на дрожащих ногах, бросая взгляды исподлобья. Эл-Ит выждала минутку, пока не убедилась, что он понял — она не страшная, и только тогда заговорила:

— Я из Зоны Три. Нашим животным нездоровится в последнее время. Скажи, ты не заметил у своих животных что-нибудь необычное?

Прижав к груди сжатые кулаки, парнишка тяжело дышал, будто пробежал несколько миль. Наконец у него вырвалось:

— Да, да, мне кажется, я тоже это замечал.

Из-за ее спины Джарнти вмешался в разговор громко и игриво:

— Что, затосковали они у тебя, что ли? — И весь отряд заржал.

Эл-Ит поняла, что при солдатах все равно ничего не добьешься, и сказала мальчику:

— Не бойся. Возвращайся к своим животным. — Подождала, пока он поспешно скрылся, и вернулась к своему коню.