— Не нагнетай, кулинар.

— А я что? Я ничего.

— Вот и помолчи. А вы, юноша, пока даже не пытайтесь подняться. Сперва позвольте мне объяснить ту неприятную ситуацию, что с вами приключилась.

— Ситуация? Ничего не помню.

— Это немудрено. Видите ли, вы погибли.

Шлепок ладони по лицу прервал было начавшееся объяснение, — Ну ты и дипломат, темный. Кто же так сразу рубит правду матку? Хотя, рубить с плеча — это по-вашему! Всё! Всё! Молчу!

— Вот и молчи. Так вот, молодой человек, в силу целого ряда случайностей сложившихся в единое событие, так произошло, что вы погибли. Причем, погибли отнюдь не в отведенное вам время. Но что еще хуже, вы погибли вместо человека, которому было предписано уйти на перерождение. А это проблема. Причем, вы даже не можете себе представить насколько это большая проблема. Я пока понятно объясняю?

— Я… умер? — сделав солидную паузу между словами, поинтересовался у темного едва заметный и пытающийся постоянно расплыться, будто он состоял из тумана, силуэт.

— Именно так, молодой человек.

— И как я… где я… Кто вы? — наконец, смог сформулировать следующий вопрос огорошенный неожиданной новостью свежепредставившийся.

— Мы проводники душ.

— Смерть! — сфокусировав зрение, туманный силуэт схлынул назад, отшатнувшись от фигуры в черном балахоне, стоявшей опираясь на боевую косу. Вот только передвижение прервалось, стоило силуэту уткнуться спиной в стоявшего позади пока еще незнакомого собеседника смерти. Вздрогнув, призрак медленно повернул голову и, проорав, — Чёрт! — попытался рыпнуться в сторону, но вошедшее прямо перед его носом в землю лезвие косы прервало попытку побега.

— Приятно, я себя побери, когда тебя узнают! — расплылся в улыбке самый обыкновенный чёрт. — Я так понимаю, ты русский, парень? — поинтересовался он на вытаращегося призрака.

— А? Да. — как китайский болванчик, закивал головой силуэт. — А как вы догадались?

— Только вы, русские, нашего брата сразу узнаете. Все остальные либо демоном, либо дьяволом, либо люцифером обзывают. А я чёрт! — ударил себя кулаком в покрытую черным мехом грудь представитель рогатого народа, — И горжусь этим!

— Закончил? — мрачно поинтересовался темный.

— Да. Извини. Просто, последний раз мы с тобой русского забирали лет десять назад. Кто знает, когда еще удастся пообщаться с начитанным человеком?

— Да какой же он начитанный! Меня…МЕНЯ!..Не узнал! Причем, прошлый русский меня тоже со Смертью перепутал. Может у них какая ошибка в образовании?

— Да тебя со Смертью каждый второй путает. — отмахнулся от брюзжания напарника чёрт. — Может вам хоть как-нибудь начать просвещать живых о себе еще при их жизни?

— Так уже.

— Значит, плохо просвещаете. — хмыкнул чёрт. — Вот ты слышал когда-нибудь о мрачных жнецах? — тут же обратился он к призраку.

— Э-э-э. Да.

— Вот! — вздернул костлявый палец к небу работник небесной канцелярии. — Так почему не узнал?

— Ну, вас так только американцы называют. Вроде. — попытался почесать нос призрак, но нематериальная рука легко прошла сквозь столь же нематериальный нос, заставив его вскрикнуть в ужасе.

— А вы, русские, стало быть, до сих пор Смертью кличете? — не обратив ровно никакого внимания на ошарашенного произошедшим призрака, пробубнил себе под нос темный, поглаживая не виденный под глубоким капюшоном подбородок.